Zoncolan, le retour : le Giro 2027 sera l'ultime confrontation.

Une icône moderne du Giro d'Italia s'apprête à faire son grand retour : après six ans d'absence, le Monte Zoncolan sera un acteur majeur du Giro d'Italia 2027. Le col des Alpes carniques, l'une des ascensions les plus redoutées d'Italie, fera sa huitième apparition au Giro masculin et constituera le point d'orgue de la course au maillot rose, lors de la 20e étape .

L'ascension se fera par le versant traditionnel d' Ovaro , dans le Frioul-Vénétie Julienne, à environ 120 km au nord-ouest de Trieste, où s'élancera le 110e Giro d'Italia. Le chiffre à retenir : 10,1 km avec une pente moyenne de 11,9 % , l'une des ascensions les plus redoutables du cyclisme sur route.

Mais la moyenne est trompeuse. Le véritable cauchemar se cache derrière le profil théorique : les passages les plus difficiles dépassent les 20 % et peuvent faire paraître ordinaires même les meilleurs alpinistes du monde, dont la seule préoccupation est de survivre tandis que l’ascension vers le sommet culminant à 1 750 mètres.

Comment gravir l'ascension : le récit kilomètre par kilomètre

Après un premier tronçon de 1,65 km déjà éprouvant avec une pente de 9,1 %, le peloton est tenté par un bref faux plat entre Liariis Piazza et le départ de la Strada Zoncolan. Mais chacun sait que le plus dur reste à venir, et ce répit ne fait qu'annoncer la section la plus difficile.

Les 4 km suivants s'abordent avec une pente moyenne vertigineuse de 15,3 % , avec des passages dépassant les 22 %. Le peloton se disloque alors à un rythme effréné : ceux qui ne peuvent suivre doivent lutter pour maintenir leur cadence et leur position. Même juste après le village de Liariis, personne n'est à l'abri, car les 3 km suivants conservent une pente moyenne de 13,9 %. Les 2 derniers kilomètres, les jambes désormais à bout de souffle, présentent des pentes de 7,1 % et 8,9 %.

L'arrivée se déroule dans des tunnels sur le dernier kilomètre, après des routes étroites, exposées et souvent enneigées en mai, au-dessus de la vallée de Gorto. L'approche est presque entièrement plate sur 120 km, suivie de deux ascensions d'échauffement : le Passo Duron et la Sella Valcalda . De part et d'autre, une foule immense encourage les favoris du classement général et soutient les coureurs du peloton. Cette ascension rivalise avec l'Alto de l'Angliru et le Passo del Mortirolo pour le titre de col le plus difficile du cyclisme professionnel. Lors du Giro d'Italia 2027, les coureurs auront déjà gravi ces cols deux fois le même jour, lors de la 16e étape.

Pourquoi c'est une étape clé

Celui ou celle qui portera le maillot rose avant le Zoncolan espère creuser un écart insurmontable, mais les organisateurs de RCS n'ont laissé aucune porte ouverte à un retournement de situation spectaculaire : une mauvaise journée pourrait entraîner un effondrement total. À l'issue des 10,1 km de la 20e étape, on saura qui portera le maillot rose à Rome le lendemain.

Pour les amateurs de fantasy cyclisme, le message est clair : la 20e étape pourrait tout changer. Le parcours étant déjà marqué par des étapes de montagne extrêmement difficiles, il faut des grimpeurs d'exception, en pleine forme jusqu'au dernier jour, car sur les ascensions à plus de 20 %, l'endurance prime sur la tactique. Cependant, l'histoire nous enseigne aussi que des échappés ont déjà triomphé sur le Zoncolan, comme Michael Rogers en 2014 et Lorenzo Fortunato en 2021. Attention également aux coureurs non encore classés, qui pourraient bénéficier de plus de liberté dans la dernière semaine.

L'histoire : une icône moderne écrite à travers des événements dramatiques

Sans la longue histoire d'autres courses légendaires du Giro comme le Stelvio ou le Blockhaus, le Zoncolan s'est forgé une réputation d'icône moderne. Le palmarès masculin comprend Gilberto Simoni (à deux reprises, en 2003 et 2007), Ivan Basso (2010), Igor Anton (2011), Michael Rogers (2014), Chris Froome (2018) et, plus récemment, Lorenzo Fortunato (2021).

La première fois que le Zoncolan fut remporté sur le Giro féminin, c'était lors de la dixième étape de 1997, par Fabiana Luperini. La légende du Giro d'Italia féminin, détentrice du plus grand nombre de titres, admit avoir « très peur d'une ascension comme le Zoncolan », mais la victoire en haut de cette côte fut pour elle une immense fierté et la lança vers sa troisième victoire au classement général, sur un total de cinq.

Six ans plus tard, ce fut au tour des hommes, et Gilberto Simoni triompha, s'adjugeant ainsi son deuxième maillot rose en 2003. À chaque fois, l'ascension se fit par le versant le plus doux et le plus régulier, celui du Sutrio. Le Giro conserva cette configuration en 2021, où Fortunato créa la surprise en remportant une échappée dans le brouillard et le froid, tandis qu'Egan Bernal consolidait son avance au classement général. Ce jour-là, Bernal battit le record de Simoni sur le versant du Sutrio de plus d'une minute, mais pour 2027, c'est le versant d'Ovaro qui compte, où l'Italien détient toujours le maillot rose.

Quatre ans après ses débuts, en 2007, les organisateurs ont introduit l'ascension plus raide et désormais plus traditionnelle, mais c'est Simoni qui s'est une fois de plus distingué. À 35 ans, quatrième au classement général, il avait, avec son coéquipier Leonardo Piepoli et Andy Schleck, encore la force de distancer le porteur du maillot rose, Danilo Di Luca, dans les ascensions les plus difficiles. Simoni et Piepoli, coéquipiers chez Saunier Duval, ont franchi la ligne d'arrivée ensemble et détiennent toujours le record d'Ovaro : 39 min 03 s .

Le profil de 2027 rappelle celui de 2010, année où Ivan Basso s'était détaché du peloton et avait devancé le champion du monde Cadel Evans de plus d'une minute. Parti avec 7 min 43 s de retard, Basso avait comblé son retard de 3 min 50 s sur David Arroyo, un gain crucial pour son classement général. Quatre jours plus tard, il s'emparait du maillot rose sur le Mortirolo, laissant derrière lui Arroyo ainsi que ses coéquipiers Vincenzo Nibali et Michele Scarponi sur la route d'Aprica.

En 2011, l'étape fut marquée par la controverse et raccourcie : à la veille de la course, à la grande déception des fans, il fut annoncé que la très difficile ascension du Monte Crostis serait supprimée. L'ascension du Tualis fut ajoutée, mais le parcours fut ensuite modifié pour éviter la ville où des bénévoles protestaient contre la décision des juges. Anton s'imposa en solitaire, attaquant dans les montées les plus raides, mais la bataille la plus importante se déroula une trentaine de secondes plus loin, entre Alberto Contador et le favori local, Vincenzo Nibali. Contador, hué par des fans qui l'accusaient d'avoir joué un rôle dans la suppression du Monte Crostis, resta au contact de Nibali et le lâcha dans les 500 derniers mètres : une manœuvre que Nibali qualifia d'« irrespectueuse ». Aucun des deux ne remporta ce Giro : Contador fut disqualifié pour dopage en février 2012, et le titre revint à Michele Scarponi.

Lors du retour du Zoncolan en 2014, c'est l'échappée, et non les favoris, qui a remporté l'étape, et cette fois encore, la controverse a éclaté. Officiellement, Michael Rogers s'était détaché du groupe initial de 20 échappés, mais en réalité, il était engagé dans un duel acharné avec Francesco Manuel Bongiorno jusqu'à 3 km de l'arrivée. Alors que Rogers lâchait régulièrement son guidon pour se frayer un chemin à travers des milliers de supporters en liesse, c'est l'Italien qui a payé le prix de l'enthousiasme d'un fan : un supporter portant le maillot arc-en-ciel a tenté de le pousser, et le coureur de Bardiani a lâché prise, laissant Rogers filer vers la victoire. À ce moment-là, Nairo Quintana avait déjà le classement général en main et a défendu son maillot sur les pentes du Zoncolan, devenant ainsi le premier Colombien à remporter le Giro d'Italia et le premier Sud-Américain à remporter un Grand Tour depuis Luis Herrera lors de la Vuelta 1987.

La dernière ascension d'Ovaro remonte au Giro 2018. Chris Froome a attaqué à 4,3 km du sommet et a résisté à l'ultime effort du maillot rose Simon Yates dans les derniers mètres. Après un début de Giro difficile, Froome, parti de la 12e place, est remonté jusqu'à la 5e, une sorte de lot de consolation pour le quadruple vainqueur du Tour de France. Mais le meilleur restait à venir : quatre étapes plus tard, au Colle delle Finestre, Yates s'est effondré, et l'attaque de Froome à 80 km de l'arrivée lui a permis d'empocher le maillot rose in extremis, signant ainsi sa deuxième victoire d'étape.

La même année, Annemiek van Vleuten est devenue la première et, à ce jour, la seule femme à remporter une course professionnelle sur le mont Zoncolan, côté Ovaro. Devant Ashleigh Moolman-Pasio, la Néerlandaise a atteint le sommet avec une victoire en solitaire et magistrale, première étape vers son premier Giro d'Italia en tant que femme, sur un total de quatre.

Qui rejoindra le palmarès en 2027, et quel drame nous réservent les ascensions redoutables du Zoncolan ? Il faudra attendre la 20e étape, en mai, pour le savoir. Si l’on se fie à l’histoire, l’icône moderne du Giro d’Italia est prête à écrire un nouveau chapitre de son histoire.