"Tengo que aprovechar al máximo esta oportunidad" - Toms Skujiņš listo para volver a impresionar en el Campeonato Mundial de Montreal

Cuando Toms Skujiņš tome la línea de salida de la prueba de ruta del Campeonato Mundial en Montreal este fin de semana, podrá sentirse confiado gracias a una serie de resultados realmente impresionantes con el maillot burdeos y blanco de Letonia. Desde 2023, ha conseguido un 8.º, un 4.º y un 5.º puesto en los Campeonatos Mundiales, además de un 5.º puesto en los Juegos Olímpicos de París 2024. Para los aficionados al ciclismo de fantasía, estas cifras son elocuentes: cuando se pone el maillot nacional, Skujiņš se transforma.

El piloto de 35 años también conoce bien el circuito de Montreal, ya que terminó sexto en el GP de Montreal de 2024 vistiendo el maillot Lidl-Trek, y espera repetir esa hazaña el domingo con otro buen resultado.

Durante gran parte de su carrera, Skujiņš se ha dedicado a desempeñar el papel de gregario fuerte y confiable, al servicio de las ambiciones de sus compañeros, aunque ocasionalmente ha recibido la oportunidad de correr como protagonista. Su mejor resultado sigue siendo el segundo puesto en la Strade Bianche de 2024 , solo superado por un imbatible Tadej Pogačar, pero por delante de todos los demás.

"Fue la primera y única vez que conté con el apoyo total del equipo. Sin eso, definitivamente no habría subido al podio. Ese año, tuve no uno, sino dos pinchazos, luego me caí y tuve que cambiar de bicicleta. Sin la ayuda de los chicos, nunca habría podido reincorporarme al grupo y luchar por el podio", recordó Skujiņš en declaraciones a Cyclingnews antes del GP de Quebec.

Competir con la selección nacional en los Campeonatos Mundiales o en los Juegos Olímpicos le permite planificar su preparación para ese gran día con mucha antelación, un lujo del que no dispone en Lidl-Trek, donde no figura entre los líderes designados.

"En el deporte, muchas cosas no se limitan a la preparación física, sino que también implican preparación mental. En estas carreras, sé de antemano que seré el líder. Con Lidl-Trek, es raro saber con más de una semana de antelación si tendré posibilidades en una carrera concreta", explicó.

"Y aunque reciba una confirmación en la última semana, no se puede cambiar el entrenamiento. Hace unos años [en 2023], estaba en casa con mi hija, todavía muy pequeña, sola con ella. La llevaba a la guardería, la cambiaba en el aparcamiento, iba al entrenamiento, la volvía a cambiar en el aparcamiento, la recogía, volvíamos a casa, preparábamos la cena para las dos y solo me duchaba después de que se durmiera. Era la semana anterior a San Sebastián."

"Unos días antes de la carrera, el equipo me dijo: 'Puedes ser el líder'. Y pensé: '¡Esta no es la preparación que habría hecho si lo hubiera sabido de antemano!'. Y sin embargo, terminé sexto, mi mejor resultado en San Sebastián. Así que, claro, cuando recibo apoyo, casi siempre llegan los buenos resultados."

"No soy de los que esperan que el equipo corra por mí."

El carácter de Skujiņš también influye: no es del tipo que se impone como líder antes de una carrera, y ha dejado claro que a menudo prefiere correr para un compañero de equipo, lo que, paradójicamente, también aumenta sus propias posibilidades.

"No soy de los que esperan que el equipo corra por mí. Y a menudo me beneficia que la gente vea a mis compañeros como líderes, porque así puedo aprovechar la oportunidad", dijo.

"Siendo realista, nunca podré igualar a Tadej. Para vencerlo, necesito que ocurra algo especial. Necesito una situación extraordinaria. Y no me gusta competir por un sexto puesto o un lugar entre los diez primeros; no es para eso que compito. Quiero competir por la victoria, y prefiero hacerlo con un compañero de equipo que sí pueda ganar, en lugar de aspirar a terminar yo solo entre los diez primeros."

En las carreras del WorldTour canadiense, Skujiņš cumplió a la perfección con este rol, logrando aun así un resultado respetable. En el GP de Québec, finalizó vigésimo en una carrera muy selectiva tras apoyar a sus compañeros del Lidl-Trek, Quinn Simmons y Giulio Ciccone, quienes terminaron segundo y quinto, respectivamente. En el GP de Montréal, Ciccone y Simmons finalizaron cuarto y séptimo, mientras que Skujiņš cruzó la meta en la vigésimo novena posición.

Sin embargo, para la prueba de ruta del Campeonato Mundial, Skujiņš será el líder indiscutible del equipo letón, y quiere estar en la parte final de la carrera para luchar una vez más por el maillot arcoíris.

"Soy muy bueno leyendo la carrera, sin duda es mi punto fuerte. Cuanto más dura sea la carrera, mejor para mí. Y las carreras que se convierten en un duelo individual son las que mejor me convienen", dijo.

Letonia es un país pequeño con solo tres ciclistas en el pelotón profesional masculino actual: el propio Skujiņš, Emīls Liepiņš (Pinarello Q36.5) y Krists Neilands (NSN). Sin embargo, solo Skujiņš y Liepiņš estarán en la línea de salida en Montreal.

"Krists habría sido una gran incorporación, pero lamentablemente está lesionado, así que creo que su temporada ha terminado. Es un duro golpe para nosotros, especialmente para un equipo tan pequeño, pero seguiremos luchando", dijo Skujiņš.

El equipo de cuatro ciclistas se completará con dos atletas del circuito Continental: el campeón nacional de ruta Mārtiņš Pluto (Energus) y el campeón nacional de contrarreloj Kristiāns Belohvoščiks (Bike Aid), hijo del exciclista profesional Raivis Belohvoščiks.

"Es una decisión un tanto táctica llevar a cuatro pilotos. Nos ayuda tener nuestro propio coche, porque la situación en el Campeonato del Mundo es única. Recuerdo mis primeros años, cuando a menudo compartíamos coche con los eslovacos durante los títulos mundiales de Sagan. Fue realmente fantástico. Pero si tienes el control del coche, puedes organizarte mucho mejor. Con cuatro pilotos, seguiremos teniendo a otra nación con nosotros, pero ellos estarán con nosotros, no nosotros con otra nación", explicó Skujiņš.

Oportunidades que aprovechar en Montreal

El circuito de Montreal, con la subida de 1,8 km y 8% de pendiente de la Voie Camillien-Houde a través del Parc du Mont-Royal, además de las subidas más cortas del Chemin de Polytechnique y la Avenue Pagnuelo y la subida final hasta la meta en la Avenue du Parc, es un recorrido que prácticamente nunca es llano, lo que conviene tanto al propio Skujiņš como a un equipo más pequeño.

"En Montreal, puedes esperar. No tienes que invertir demasiado desde la perspectiva del equipo, a menos que tengas al gran favorito y estés controlando la carrera. No tienes que comprometer a muchos hombres porque, al final, son las piernas las que deciden", dijo.

Dada su preferencia por competir en busca de la victoria, la siguiente pregunta era imprescindible: ¿podría repetir la hazaña de Romāns Vainšteins, quien ganó el maillot arcoíris en Plouay en el año 2000, y ganar realmente el Campeonato Mundial?

"Sinceramente, creo que si Tadej hubiera estado allí, habría sido mejor para mí. Pero muchas cosas tienen que salir bien para que yo gane la Copa del Mundo", dijo.

"Dices que soy un forastero. Pero, sinceramente, si preguntas en el mundo del ciclismo, no me considerarán un forastero. Creo que solo unos pocos se han fijado en mi regularidad en estas carreras y creen que tengo una oportunidad real. Para mí, es bueno ser una sorpresa viniendo de un país pequeño, porque necesito que las grandes naciones se peleen entre sí para aprovechar la oportunidad. Estoy impaciente; probablemente estos sean mis últimos Campeonatos del Mundo como protagonista, así que tengo que sacar el máximo partido a esta oportunidad."

E incluso si más personas lo consideraran una amenaza real, su enfoque de la contienda no cambiaría mucho.

"Al final, seguirá siendo una carrera muy dura. Incluso sin Tadej, hay muchas naciones fuertes, y estoy seguro de que todos hablarán de cómo le irá a Bélgica, observándolas de cerca. Me gusta pasar desapercibido, y por suerte, muchos ciclistas todavía piensan más en sí mismos que en cualquier otra cosa. Así es como me funciona a mí."

Skujiņš participará en el Campeonato Mundial de Montreal como un aspirante inesperado. Pero si las cosas le salen bien y logra encontrar la oportunidad adecuada, anticipándose a los movimientos de las grandes favoritas —como hizo Magdeleine Vallières en la prueba femenina de ruta de élite en Kigali el año pasado—, otro buen resultado, quizás incluso una mejora respecto a su cuarto puesto en 2024, es totalmente posible y no sería ninguna sorpresa. Para quienes apuestan por él en el ciclismo de fantasía, este Campeonato Mundial podría resultar una apuesta ganadora.