Ben Healy prêt à frapper fort sur le Tour : avec moins de chaleur, la 3e semaine est faite pour lui.

Ben Healy attendait, les dents serrées. Ce n'est pas dans sa nature, ce n'est pas dans son ADN de coureur. Mais l'attente semble enfin terminée : l'Irlandais de l'équipe EF Education-EasyPost est prêt à déployer toute sa puissance explosive sur le Tour de France .

Healy a été l'une des figures emblématiques du Tour de l'an dernier, illuminant chaque étape grâce à une série d'attaques incessantes qui lui ont valu une victoire d'étape et une légion de nouveaux fans passionnés. Cette année, pourtant, il est resté presque inexplicablement dans l'ombre, compte tenu de l'impact dévastateur qu'il a eu sur la course il y a un an.

Il existe pourtant une explication très précise, qui n'a rien à voir avec sa forme physique ni avec sa saison en demi-teinte. La faute en incombe à la chaleur accablante qui s'est abattue sur la Grande Boucle depuis le Grand Départ à Barcelone. Des températures constamment supérieures à 35 degrés ont handicapé l'un des coureurs les plus dynamiques et imprévisibles du peloton.

« La chaleur est mon talon d'Achille », a confié Healy à Cyclingnews. « Quand mes performances chutent brutalement, c'est toujours à cause de la chaleur. Je fais tout mon possible, mais certains d'entre nous ne sont tout simplement pas faits pour la supporter. »

Le problème, explique l'Irlandais, est à la fois physiologique et tactique : « On ne peut pas récupérer. Chaque effort coûte deux fois plus cher. J'ai suffisamment roulé sous un soleil de plomb pour savoir quand j'atteins mes limites. Je ne peux pas attaquer comme d'habitude, car si je continue d'accélérer sans récupérer assez vite, je vais galérer. Et c'est précisément ce qui caractérise mon style : attaquer, récupérer, attaquer à nouveau. »

Surnommé « le meilleur coureur d'échappée au monde » par son directeur sportif Jonathan Vaughters, Healy n'a participé qu'à une seule échappée sur ce Tour, lors de la 10e étape à travers le Massif Central, avec 29 autres coureurs. Son rôle fut cependant marginal : son coéquipier Richard Carapaz tenta alors une attaque décisive, mais son initiative fut neutralisée par Tadej Pogačar et l'équipe UAE Team Emirates-XRG, transformant une fois de plus une étape potentiellement décisive en un duel entre les favoris du classement général.

Paradoxalement, Healy y voit un avantage insoupçonné. « Quand je regarde les étapes et les vainqueurs, je ne pense pas avoir raté beaucoup d'occasions franches », dit-il. « Je n'ai pas forcé inutilement le peloton et je me suis bien préservé. Arriver aussi frais à la journée de repos, c'est une première pour moi sur un Grand Tour. J'ai ménagé mon corps et j'espère que cela portera ses fruits dans la seconde moitié de la course. »

Et voici le tournant que tous les fans de fantasy cyclisme attendaient : les températures vont enfin baisser , au moment même où le parcours est idéal pour les capacités de Healy. Au programme : deux étapes de moyenne montagne dans les Vosges, puis l'ascension du Plateau de Solaison dans les Alpes. Le moment décisif approche.

« J'attends ce week-end avec impatience. Les températures baissent et dès qu'il fera plus frais, je me sens prêt physiquement », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment prêt à courir. »