Changement de stratégie sur la Vuelta : Van Aert repart les mains vides, mais Visma n'a aucun regret.

Un renversement de situation inattendu chez Visma-Lease a Bike a marqué la dixième étape du Tour d'Espagne, tenant tous leurs rivaux en haleine. Finalement, l'attaque n'a pas porté ses fruits : Wout van Aert a terminé quatrième, tandis que ses coéquipiers Matthew Brennan et Sepp Kuss ont tout fait pour contenir les tentatives d'échappée.

Un scénario très différent de celui de la deuxième étape, où Brennan et Van Aert avaient orchestré une manœuvre en deux temps digne d'un manuel : le Belge a attaqué dans le final, alignant le groupe et même le futur ancien maillot rouge Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG), avant que le jeune Britannique ne termine le travail avec un sprint victorieux.

Après que Van Aert lui-même, avec Christophe Laporte, ait parfaitement lancé Brennan lors de la quatrième étape, cette fois sur le Puerto de Socovos (catégorie 3), c'est une fois de plus le coureur britannique qui s'est fait remarquer, présent dans chaque tentative d'attaque et fondamental dans la reconsolidation du groupe.

Dans la dernière ascension vers Elche de la Sierra, cependant, c'est Sepp Kuss qui s'est échappé du groupe à plusieurs reprises, rappelant le rôle décisif qu'il avait joué deux ans auparavant dans la victoire de Van Aert à Cordoue : un effort total, se donnant à fond jusqu'à la toute fin pour assurer que le groupe reste compact dans les derniers kilomètres.

Cette fois-ci, cependant, la fin de course n'a pas souri aux champions de la Vuelta : Van Aert a terminé quatrième du sprint, un résultat qui a consolidé son avance au classement par points mais qui a laissé un goût amer en bouche pour la victoire qui lui a échappé.

Malgré son classement, le Belge s'est adressé aux médias, comme le rapporte Sporza , soulignant l'excellent travail d'équipe et sa grande confiance dans un succès personnel imminent : ce serait sa première victoire d'étape sur cette Vuelta et la quatrième de sa carrière sur la course espagnole.

« Matthew est un gars fantastique, et nous nous sommes déjà entraidés à de nombreuses reprises. Toute l'équipe s'est investie à fond dans cet effort, et si nous continuons comme ça, je suis sûr que nous gagnerons à nouveau », a déclaré Van Aert.

« Au départ, j'étais frustré, mais surtout déçu. On veut finir la course, et au sprint, je n'avais plus d'énergie dans les jambes. Les 30 derniers kilomètres ont été chaotiques, et j'avais vraiment besoin de tous mes coéquipiers pour participer au sprint. Je suis incroyablement reconnaissant de cette opportunité. Si nous continuons comme ça, nous resterons victorieux. »

Le Belge a admis avoir peut-être commis quelques erreurs de positionnement lors de la longue ascension vers Elche de la Sierra, mais a préféré revoir les images pour analyser ce qui s'était passé.

« En tout cas, » a-t-il reconnu, « lorsque nous sommes arrivés au dernier virage décisif, à 650 mètres de l'arrivée, je n'étais pas assez près de la tête du groupe. »

Cela l'a contraint à dépenser une énergie précieuse pour se hisser en tête, réduisant considérablement ses chances au sprint. Comme il l'a lui-même résumé : « Je suis vraiment déçu. »

Van Aert a remercié à plusieurs reprises ses coéquipiers, soulignant que, lors d'une journée où la coopération pour organiser un sprint massif avait été plutôt mauvaise, seul Cofidis, animé par le désir d'une nouvelle victoire avec Bryan Coquard, avait apporté une aide concrète.

Interrogé par Eurosport sur la culpabilité qu'il pouvait ressentir après avoir fait travailler Brennan sans parvenir à conclure l'étape, Van Aert a répondu avec franchise : « Bien sûr, c'est ce qui nous met la pression à tous les deux. Il ressent la même pression quand je prends le relais. Mais nous savons très bien gérer tout cela. Il y a eu beaucoup de doutes et de questions de l'extérieur concernant cette Vuelta. Mais nous avons le maillot vert, nous avons remporté deux étapes. Si nous conservons cet esprit d'équipe, où l'on donne et on reçoit, il n'y a aucun problème. »

L'étape de mercredi vers Lorca devrait se conclure par un nouveau sprint massif, même si le parcours nettement plus plat — seulement 1 300 mètres de dénivelé positif contre près de 3 000 mètres mardi — pourrait changer la donne pour la stratégie de Visma.