Chris Froome : « Aujourd'hui, je ne serais que dans le top 20. »

Un an seulement s'est écoulé depuis la retraite de Chris Froome , et pourtant, l'époque où l'ancien champion britannique dominait les courses par étapes semble bien lointaine. Huit victoires sur les Grands Tours entre 2011 et 2018, trois Dauphiné et deux Romandie : pendant une décennie entière, Froome a tout simplement été le meilleur coureur par étapes de la planète. Mais depuis son arrivée chez Israel-Premier Tech en 2021, le quadruple vainqueur du Tour de France s'est fait discret, notamment à cause du grave accident de 2025 qui a mis fin prématurément à sa carrière.

« Votre objectif ultime est de faire croire à vos adversaires qu'ils ne se battent que pour la deuxième place », déclare Froome à propos de Tadej Pogačar, son héritier naturel dans l'imaginaire du cyclisme moderne. Une comparaison que l'ancien coureur accueille avec prudence : la capacité de Pogačar à dominer à la fois les Grands Tours et les Classiques est unique.

« Ce qu'il fait est tout simplement phénoménal, je ne peux qu'admirer et respecter », déclare Froome. « Il ne réécrit pas l'histoire, il écrit sa propre histoire dans ce sport. Alors que le niveau est déjà si élevé et que les écarts entre les concurrents sont si minimes, il parvient à se démarquer nettement. »

Froome s'est notamment attardé sur l'attaque de Pogačar sur le Tourmalet lors de la 6e étape du Tour de France de cette année, où le Slovène a infligé près de trois minutes à Vingegaard. « J'ai un immense respect pour cette attaque ; c'est exactement ce que j'aurais essayé de faire. Dès la première étape de montagne, on impose son rythme, on les emporte, et mentalement, la course est déjà gagnée. »

Avec un sourire amer, Froome admet avec une franchise désarmante où il se classerait aujourd'hui : « Il n'y a pas de doute, je serais probablement dans le top 20 de cette course, même si cela ne fait que six ou sept ans que je l'ai gagnée. » Les raisons ? Des pneus, des vélos et une aérodynamique améliorés, mais surtout, la nutrition : « Quand j'ai gagné le Tour de France, nous ne consommions probablement pas plus de 40 à 50 grammes de glucides par heure ; maintenant, nous en consommons plus de 100 à 150 grammes lors des grandes étapes. On ne parle pas d'une augmentation de 20 à 30 %, mais de 300 %. » Un chiffre qui explique parfaitement pourquoi les allures actuelles en montagne sont devenues insoutenables par rapport aux standards d'autrefois.

La conversation aborde ensuite le sujet des accidents, un sujet délicat après la chute de Pogačar lors de la 8e étape du Tour d'Espagne, qui lui a coûté le reste de sa saison. Froome, qui a subi deux chutes très graves au cours de sa carrière – celle du Dauphiné en 2019 et celle de 2025 qui a mis un terme définitif à sa carrière – apporte un éclairage particulier : « Je pense que c'est très personnel. Heureusement pour lui, ce n'était pas de sa faute ; c'était un accident malheureux, donc je ne pense pas qu'il ait de raison d'en avoir peur. D'autres, en revanche, le simple fait de voir quelqu'un chuter peut les traumatiser pendant des mois. »

Froome révèle un détail curieux concernant sa convalescence : « J’ai eu une chance incroyable : après ma chute en 2019, où je me suis cassé la jambe à deux endroits, je n’ai pas ressenti cette peur. Mais je ne me souviens même plus de l’accident ; il a tout simplement été effacé de ma mémoire. » Un facteur psychologique qui a probablement contribué à sa tentative, certes infructueuse, de revenir au sommet.

Cette chute en juin 2019 a marqué la fin de la carrière victorieuse de Froome. Il a fait son retour à la compétition l'année suivante, mais n'a pas réussi à se classer parmi les dix premiers en 2020, sa dernière saison avec l'équipe alors nommée Ineos Grenadiers. Son passage chez Israel-Premier Tech n'a pas été plus fructueux, hormis une troisième place à l'Alpe d'Huez lors du Tour de France 2022, derrière un Tom Pidcock impressionnant – un résultat que Froome considère comme une victoire.

« Je me sentais tellement chanceux de pouvoir revenir au sport que j'aimais. J'ai commencé le cyclisme assez tard et je m'étais fixé comme objectif de courir jusqu'à 40 ans. Je ne pense pas que quiconque ait compris pourquoi, à 36 ans, après un grave accident, je voulais revenir », dit-il d'une voix plus hésitante, l'émotion palpable. « Honnêtement, j'avais le sentiment que si je n'avais pas continué, si je n'avais pas tout donné pour tenter de remporter un cinquième Tour de France, j'aurais probablement passé le reste de ma vie à me poser des questions. »

« Je peux désormais prendre ma retraite, satisfait d'avoir tout donné. Je ne me pose plus la question. Et si ? Et si ? Et si ? Je sais. Je l'ai fait. J'ai compris que je n'étais plus capable de retrouver ce niveau. Que le niveau avait changé. » Un aveu qui, symboliquement, clôt un chapitre, tout en préservant le respect dû à un champion qui a su se relever et affronter la fin de sa carrière sportive avec dignité.