« Je dois saisir cette opportunité au maximum » - Toms Skujiņš, prêt à briller à nouveau aux Championnats du monde de Montréal

Lorsque Toms Skujiņš prendra le départ de la course en ligne des Championnats du monde de cyclisme sur route à Montréal ce week-end, il puisera sa confiance dans une série de résultats impressionnants sous le maillot bordeaux et blanc de la Lettonie. Depuis 2023, il a décroché une 8e, une 4e et une 5e place aux Championnats du monde, ainsi qu'une 5e place aux Jeux olympiques de Paris en 2024. Pour les amateurs de fantasy cyclisme, ces chiffres parlent d'eux-mêmes : lorsqu'il revêt le maillot national, Skujiņš se transforme.

Le pilote de 35 ans connaît également bien le circuit de Montréal, pour y avoir terminé 6e du Grand Prix de Montréal 2024 sous le maillot Lidl-Trek, et espère réitérer cet exploit dimanche avec une autre belle performance.

Durant la majeure partie de sa carrière, Skujiņš s'est consacré au rôle d'équipier fiable et solide, au service des ambitions de ses coéquipiers, mais il lui a parfois été donné carte blanche pour briller en tant que protagoniste. Son meilleur résultat reste une deuxième place aux Strade Bianche 2024 , derrière l'intouchable Tadej Pogačar, mais devant tous les autres.

« C’était la première et unique fois que je bénéficiais du soutien total de l’équipe. Sans cela, je n’aurais certainement pas atteint le podium. Cette année-là, j’ai eu non pas une, mais deux crevaisons, puis j’ai chuté et j’ai dû changer de vélo. Sans l’aide de mes coéquipiers, je n’aurais jamais pu réintégrer le groupe et me battre pour le podium », se souvient Skujiņš, lors d’un entretien avec Cyclingnews avant le Grand Prix de Québec.

Le fait de courir pour l'équipe nationale aux Championnats du monde ou aux Jeux olympiques lui permet de planifier sa préparation pour ce grand jour bien à l'avance, un luxe dont il ne dispose pas avec Lidl-Trek, où il ne fait pas partie des leaders désignés.

« Dans le sport, la préparation ne se limite pas au physique, elle est tout aussi importante que le mental. Pour ces courses, je sais d'avance que je serai en tête. Avec Lidl-Trek, il est rare de savoir plus d'une semaine à l'avance si j'aurai une chance dans une course en particulier », a-t-il expliqué.

« Et même si j'obtiens une confirmation la dernière semaine, vous ne pouvez pas modifier l'entraînement. Il y a quelques années [en 2023], j'étais seule avec ma fille, encore toute petite. Je l'emmenais à la crèche, je la changeais sur le parking, j'allais à l'entraînement, je la changeais encore sur le parking, je la récupérais, on rentrait, je préparais le dîner pour nous deux et je ne prenais une douche qu'une fois qu'elle était endormie. C'était la semaine avant la Saint-Sébastien. »

« Quelques jours avant la course, l'équipe m'a dit : "Tu peux être le leader." Et je me suis dit : "Ce n'est pas comme ça que je me serais préparé si j'avais su ça avant !" Et pourtant, j'ai terminé sixième, mon meilleur résultat à Saint-Sébastien. Alors, forcément, quand je suis bien soutenu, les résultats suivent la plupart du temps. »

« Je ne suis pas quelqu'un qui attend que l'équipe coure pour moi. »

Le caractère de Skujiņš joue également un rôle : il n'est pas du genre à s'imposer comme leader avant une course, et il a clairement indiqué qu'il préférait souvent rouler pour un coéquipier, ce qui, paradoxalement, augmente aussi ses propres chances.

« Je ne suis pas du genre à attendre que l'équipe fasse tout le travail pour moi. Et c'est souvent à mon avantage que les gens considèrent mes coéquipiers comme des leaders, car cela me permet de saisir ma chance », a-t-il déclaré.

« Soyons réalistes, je ne pourrai jamais égaler Tadej. Pour le battre, il faudrait un concours de circonstances exceptionnel. Une situation extraordinaire. Et je n'aime pas me battre pour une sixième place ou un top 10 ; ce n'est pas pour ça que je cours. Je veux gagner, et je préfère le faire avec un coéquipier capable de gagner plutôt que d'espérer finir moi-même dans le top 10. »

Lors des courses WorldTour canadiennes, Skujiņš a parfaitement rempli ce rôle, obtenant tout de même un résultat honorable. Au Grand Prix de Québec, il a terminé 20e d'une course très relevée, après avoir épaulé ses coéquipiers de Lidl-Trek, Quinn Simmons et Giulio Ciccone, qui ont fini respectivement 2e et 5e. Au Grand Prix de Montréal, Ciccone et Simmons ont terminé 4e et 7e, tandis que Skujiņš a franchi la ligne d'arrivée en 29e position.

Pour la course sur route des Championnats du monde, Skujiņš sera cependant le leader incontesté de l'équipe lettone, et il souhaite être présent dans la dernière partie de la course pour se battre à nouveau pour le maillot arc-en-ciel.

« Je suis très doué pour analyser la course, c'est assurément mon point fort. Plus la course est difficile, mieux c'est pour moi. Et les courses qui se transforment en duel individuel sont celles qui me conviennent le mieux », a-t-il déclaré.

La Lettonie est un petit pays qui ne compte que trois coureurs dans le peloton professionnel masculin actuel : Skujiņš lui-même, Emīls Liepiņš (Pinarello Q36.5) et Krists Neilands (NSN). Cependant, seuls Skujiņš et Liepiņš seront au départ à Montréal.

« Krists aurait été un excellent renfort, mais malheureusement il est blessé, donc je pense que sa saison est terminée. C'est un coup dur pour nous, surtout pour une si petite équipe, mais nous continuerons à nous battre », a déclaré Skujiņš.

L'équipe de quatre coureurs sera complétée par deux athlètes du circuit continental : le champion national sur route Mārtiņš Pluto (Energus) et le champion national du contre-la-montre Kristiāns Belohvoščiks (Bike Aid), fils de l'ancien professionnel Raivis Belohvoščiks.

« Amener quatre pilotes est un choix tactique. Cela nous permet d'avoir notre propre voiture, car la situation aux Championnats du monde est particulière. Je me souviens de mes débuts, quand nous partagions souvent une voiture avec les Slovaques lors des titres mondiaux de Sagan. C'était fantastique ! Mais avoir sa propre voiture permet une bien meilleure organisation. Avec quatre pilotes, une autre nation sera toujours présente, mais elle sera avec nous, et non l'inverse », a expliqué Skujiņš.

Opportunités à saisir à Montréal

Le circuit de Montréal, avec la montée de 1,8 km à 8 % de la Voie Camillien-Houde à travers le parc du Mont-Royal, plus les montées plus courtes du Chemin de Polytechnique et de l'avenue Pagnuelo et la montée finale jusqu'à l'arrivée sur l'avenue du Parc, est un parcours qui n'est pratiquement jamais plat, ce qui convient aussi bien à Skujiņš lui-même qu'à une équipe plus petite.

« À Montréal, on peut se permettre d'attendre. On n'a pas besoin d'investir beaucoup d'argent au niveau de l'équipe, sauf si on a le grand favori et qu'on contrôle la course. On n'a pas besoin d'engager trop de coureurs, car au final, ce sont les jambes qui font la différence », a-t-il déclaré.

Étant donné sa préférence pour la course à la victoire, la question suivante était incontournable : pouvait-il répéter l'exploit de Romāns Vainšteins, qui avait remporté le maillot arc-en-ciel à Plouay en 2000, et remporter effectivement les Championnats du monde ?

« Honnêtement, je pense que si Tadej avait été là, ça aurait été mieux pour moi. Mais il faut que beaucoup de choses se passent bien pour que je gagne la Coupe du monde », a-t-il déclaré.

« Vous dites que je suis un outsider. Mais honnêtement, si vous demandez dans le monde du cyclisme, personne ne me considérera comme tel. Je pense que peu de gens ont remarqué ma régularité dans ces courses et croient en mes chances. Pour moi, c'est une bonne chose d'être une surprise venant d'une petite nation, car j'ai besoin que les grandes nations se battent entre elles pour saisir cette opportunité. J'ai hâte ; ce seront probablement mes derniers Championnats du monde en tant que protagoniste, alors je dois profiter au maximum de cette chance. »

Et même si davantage de personnes le considéraient comme une véritable menace, son approche de la course ne changerait pas beaucoup.

« Au final, la course restera très difficile. Même sans Tadej, il y a beaucoup de nations fortes, et je suis sûr que tout le monde parlera de la performance de la Belgique et la suivra de près. J'aime rester discret, et heureusement, beaucoup de cyclistes pensent encore plus à eux-mêmes qu'à la compétition. C'est comme ça que ça marche pour moi. »

Skujiņš abordera les Championnats du monde de Montréal en tant qu'outsider. Mais si la chance lui sourit et qu'il parvient à saisir sa chance, en anticipant les attaques des grands favoris – comme l'a fait Magdeleine Vallières lors de la course en ligne élite féminine à Kigali l'an dernier –, une nouvelle performance de haut niveau, voire une amélioration par rapport à sa quatrième place de 2024, est tout à fait envisageable et ne serait pas une surprise. Pour ceux qui ont misé sur lui dans les ligues de fantasy cyclisme, ces Championnats du monde pourraient bien s'avérer un pari gagnant.