« Sois super agressif et rends-le fier. »

Alors que la Vuelta a España s'apprête à poursuivre son parcours sans son ancien leader Tadej Pogačar lors de la 9e étape, ses coéquipiers de l'équipe UAE Team Emirates-XRG ont rompu le silence pour la première fois, s'exprimant sur la dynamique de la chute, le climat au sein du peloton après l'incident et leurs nouveaux plans pour le reste de la course.

Toute l'équipe émiratie attendait son capitaine après sa terrible chute à 32 km de l'arrivée de la 8e étape. Elle a finalement franchi la ligne d'arrivée à Xeraco, complètement abattue, avec plus de 11 minutes et 33 secondes de retard. Pogačar a été contraint d'abandonner la Vuelta et hospitalisé pour des examens.

Les sept coureurs restants – dont João Almeida, Pavel Sivakov et Jay Vine – vont devoir revoir entièrement leurs objectifs. Les victoires d'étape semblent être devenues la priorité, car aucun d'entre eux n'est bien placé au classement général : un détail crucial pour les responsables d'équipes de fantasy cyclisme, car les Émirats arabes unis pourraient être le théâtre d'attaques fulgurantes depuis l'arrière du peloton lors des prochaines étapes.

« Après l'étape, on était tous comme ça — je pense que ça se voyait, on a tous franchi la ligne d'arrivée ensemble, vraiment abattus. Ce n'était pas la soirée la plus joyeuse, mais c'est comme ça. C'est le cyclisme. Ça arrive — pas seulement à notre équipe, mais à tout le monde », a déclaré Pavel Sivakov au podcast The Cycling Podcast à Villajoyosa, à la veille de la 9e étape.

« Mais maintenant, il faut se concentrer sur les étapes. Je pense qu'on aura de belles opportunités. Aujourd'hui, c'est encore une étape très difficile, ce qui nous convient bien. Alors on va continuer à se battre. »

Kevin Vermaerke , qui dispute la Vuelta malgré une côte fêlée, a qualifié la chute de « pire scénario possible » pour l'équipe et Pogačar. Il a toutefois assuré que la « formidable équipe » que l'UAE a alignée en Espagne continuera de se battre pour obtenir des résultats.

« Nous devons combler le vide qu'il a laissé, être extrêmement offensifs et essayer de le rendre fier. »

L'Américain a déclaré que tout au long de la 8e étape, une « étrange tension » régnait dans le peloton, marqué par des chutes du début à la fin. Ce qui aurait dû être une course tranquille s'est transformé en un véritable carnage.

« C'est une étape de plaine propice au sprint, où seulement deux coureurs de Burgos tenteront de s'échapper. Il n'y a pas de vent, rien d'inhabituel, la journée devrait être extrêmement calme », a déclaré Vermaerke à FloBikes .

« Il y a eu une chute dès le départ neutralisé, puis une autre dans le final, et d'autres encore avant celle de Tadej. C'était une journée stressante sur tous les fronts. Ce n'est jamais agréable. Personne ne veut chuter, personne ne veut rentrer chez soi après une journée qui devrait être tranquille. »

« Il y a probablement un millier de pierres sur la route que nous empruntons chaque jour. En fin de journée, les routes sont fermées une heure ou deux avant la fin du service. Il est impossible de dégager complètement la route sur les 180 kilomètres que nous parcourons quotidiennement. Il y a tellement de pierres ; je pense qu’il est difficile d’en désigner une en particulier et d’en imputer la responsabilité, c’était donc simplement un coup du sort. »

Alors que Vermaerke roulait devant Pogačar au moment de la chute, Sivakov, juste derrière lui, a parfaitement vu ce qui s'était passé. Il a expliqué qu'il était impossible d'éviter l'accident.

« Au final, j'étais dans la roue de Tadej quand l'accident s'est produit. Il buvait à sa gourde et a heurté un petit objet sur la route, ce qui l'a déséquilibré. On ne pouvait rien faire pour lui », a déclaré Sivakov au podcast The Cycling Podcast.

« Je pense que s'il avait eu les deux mains sur le guidon, l'accident aurait été différent, car lorsqu'on lâche le guidon d'une main, on est vraiment exposé ; on ne peut pas vraiment se protéger. »

« Je pense qu'en fait, nous étions dans une très bonne position, vous savez ? Nous étions bien positionnés sur le côté de la route. Je ne dirais pas que nous étions en mauvaise position, ou que nous étions un peu plus en retrait, là où c'est un peu plus dangereux parce qu'on ne voit pas ce qui arrive. »