L'ultima spiaggia: i corridori e le squadre che devono salvare la loro stagione alla Vuelta a España

Da quando è diventata l'ultimo Grande Giro della stagione, la Vuelta a España occupa un posto singolare nel calendario ciclistico. È importante, certo, essendo una corsa a tappe di tre settimane, ma resta decisamente terza nella scala di prestigio dietro Tour de France e Giro d'Italia.

Di conseguenza, non tantissimi big iniziano la stagione con la Vuelta come obiettivo primario: spesso è un piano B.

Ecco perché la Vuelta ha assunto quel sapore da "ultima spiaggia", con atleti che sbarcano in Spagna disperatamente a caccia di una vittoria, o anche solo di un risultato decente, per chiudere in bellezza una stagione altrimenti da buttare. La pressione più bassa e il livello di concorrenza spesso inferiore rendono più fattibile questo obiettivo, ed è piuttosto comune vedere corridori spuntare dal nulla per vincere una tappa qui.

Quest'anno il sapore della corsa sarà però diverso, con la partecipazione di Tadej Pogačar che riduce drasticamente le chance di chiunque altro per la classifica generale, e probabilmente si porterà via anche parecchie vittorie di tappa. Ma questo non significa che non ci siano più tappe da vincere, podi da inseguire, o buone prestazioni da mettere in bacheca in Spagna quest'estate.

Mentre ci avviciniamo alla partenza da Monaco di sabato, ecco alcuni dei corridori che affronteranno la corsa con più pressione del solito sulle spalle, dovendo tirare fuori qualcosa dall'ultima grande corsa a tappe della stagione.

Oscar Onley

Un corridore la cui stagione ha davvero bisogno di essere salvata è Oscar Onley. Il suo trasferimento bomba (e costoso) da Picnic-PostNL a Netcompany-Ineos la scorsa estate è stata la notizia dell'off-season, con lo scozzese presentato come la nuova stella per i Grandi Giri, pronto a confermare il quarto posto al Tour e a riportare la squadra ai suoi antichi fasti.

Ebbene, la prima stagione di questo progetto non poteva andare peggio: malattie e infortuni hanno tormentato Onley, costringendolo al ritiro da Paris-Nice, Tour de Romandie e Tour Auvergne-Rhône-Alpes, e impedendogli persino di partire per il Tour de France dopo un intervento chirurgico alla spalla. Il suo status di corridore da classifica generale è quindi crollato, e ha assolutamente bisogno di un buon risultato alla Vuelta per salvare qualcosa da una stagione altrimenti da dimenticare. Per il fantaciclismo, Onley resta un'incognita interessante: se le sensazioni di Burgos si confermano, potrebbe essere un investimento con alto potenziale.

La buona notizia è che Onley sembra essere in fase di risalita, avendo vinto una tappa e chiuso secondo in classifica generale alla Vuelta a Burgos – un risultato positivo, anche se non decisivo per la stagione. Se la sua condizione regge, potrebbe puntare al podio, e persino un quinto o terzo posto – o solo una vittoria di tappa – riporterebbe il suo 2026 dall'orlo del baratro, dandogli fiducia e positività in vista del 2027.

Cian Uijtdebroeks

Cian Uijtdebroeks si trova in una posizione simile a quella di Onley per certi versi: arrivato come corridore di punta per la classifica generale nell'off-season, ma ancora incapace di confermare le aspettative. La sua stagione non è stata maledetta quanto quella dello scozzese, con un settimo posto alla Tour Auvergne-Rhône-Alpes come punto più alto, ma ha dovuto abbandonare il Tour in anticipo dopo aver costruito la stagione (e l'intero trasferimento al Movistar) proprio attorno a quella corsa.

Il belga si è mosso molto da quando ha debuttato tra i Grandi Giri proprio in questa corsa tre anni fa, ma finora i suoi risultati non hanno confermato la fiducia che lui e i suoi agenti hanno chiaramente riposto in lui mentre trattavano per contratti migliori e ruoli di leadership. Ha ancora qualcosa da dimostrare, e la Vuelta sarebbe un buon modo per iniziare a confermare se debba essere considerato un serio contendente GC nel 2027. Un nome da monitorare per chi cerca sorprese in classifica generale nel proprio fantasquadra.

Per di più, il Movistar ha negato a Nairo Quintana un ultimo Grande Giro proprio per supportare le ambizioni di classifica di Uijtdebroeks a questa Vuelta, quindi la pressione è davvero alta per dimostrare che quella scelta durissima sia stata quella giusta.

João Almeida

Da quando ha chiuso secondo in classifica generale alla Vuelta un anno fa, João Almeida ha vissuto 12 mesi tormentati e, onestamente, si sta aggrappando a fatica al suo status di corridore da classifica generale di livello superiore. Malattie inspiegabili hanno causato un calo di forma, ed è lontano dal luogotenente ideale di Pogačar che eravamo abituati a vedere.

Andando a questa Vuelta come priorità secondaria rispetto a Pogačar, la pressione sulle spalle di Almeida per portare un risultato alla squadra è forse minore, ma restano domande enormi sulla sua condizione e sul suo livello attuale, alle quali dovrà rispondere. Terminare la corsa sarà già una prima priorità, visto che non ci è riuscito né alla Tour Auvergne-Rhône-Alpes né al Tour de Pologne, ma spererà anche di dimostrare di essere ancora degno dello status di leader in seno all'UAE Team Emirates.

Deve almeno giocare un ruolo nell'accompagnare Pogačar alla vittoria, se non ottenere lui stesso un risultato. Un altro flop danneggerebbe seriamente la sua posizione nella gerarchia GC della squadra.

Thibau Nys

Può sembrare un po' esagerato dire che la stagione di Thibau Nys ha bisogno di essere "salvata", visto che è stato fermo per sei mesi a causa di un intervento chirurgico al ginocchio piuttosto che per mancanza di condizione, ma alla fine il 2026 è stato un anno abbastanza da buttare, e non ha molte occasioni per cercare di ribaltare la situazione.

Scalatore esplosivo, Nys sarà in Spagna per cogliere occasioni, lavorare per Mads Pedersen, e in pratica capire dove si collocano la sua condizione e le sue capacità in quello che è solo il secondo Grande Giro della sua carriera. Il suo status di talento prodigio ha subito un piccolo passo indietro a causa dell'infortunio, quindi questo è più un modo per rimettersi in pista per il prossimo anno che altro.

Considerando che ha rischiato di non arrivare nemmeno alla partenza dopo aver sofferto di toxoplasmosi, non sarà la fine del mondo se Nys non dovesse rendere al meglio, ma un buon risultato – che sia per sé stesso o per aiutare Mads Pedersen nella sua caccia alla maglia a punti – aggiungerebbe un momento positivo a una stagione altrimenti dimenticabile.

Picnic-PostNL

Ci sono diverse squadre che hanno avuto stagioni pessime e che affronteranno la Vuelta sperando contro ogni previsione di poter salvare un buon risultato, ma per nessuna la stagione è stata così clamorosamente negativa come per Picnic-PostNL.

La squadra olandese era già partita col piede sbagliato nel 2026, quando la loro licenza WorldTour è stata concessa solo per un anno in mezzo a problemi di sponsorizzazione, e hanno perso la loro stella principale, Onley. Da allora le cose non sono migliorate molto. La squadra ha ottenuto una sola vittoria quest'anno, quando Casper van Uden ha vinto una tappa al Tour of Turkiye, e sono attualmente 30esimi nel ranking UCI, sotto diverse squadre ProTeam.

La coraggiosa squadra non ha certo rinunciato a ottenere qualcosa da questa stagione, ma è difficile capire da dove potrebbe arrivare, e la loro formazione per la Vuelta non è particolarmente entusiasmante. Tuttavia, hanno 21 occasioni per provare a fare qualcosa – qualsiasi cosa – e almeno raccogliere qualche punto UCI. Ma onestamente, a meno di vincere l'intera corsa, c'è davvero poco che Picnic potrebbe fare per rendere questa stagione qualcosa di diverso da un disastro.