Van Aert : « Je n'avais aucune confiance en moi. »

Wout van Aert a reconnu s'être sous-estimé au terme d'une étape difficile, mais finalement douce-amère, sur la Vuelta a España . Le vainqueur de Paris-Roubaix s'est retrouvé dans l'échappée du jour lors de l'arrivée de cette étape de première catégorie à Aramón Valdelinares, parvenant même à se glisser dans le groupe de cinq coureurs qui se sont disputé la victoire dans la dernière ascension.

Van Aert avait atteint son objectif principal de 20 points lors du sprint intermédiaire à 25 km de l'arrivée, mais sa performance dans la dernière ascension fut si remarquable qu'il laissa planer un léger regret. Finalement, le Belge fut littéralement distancé par deux grimpeurs plus expérimentés, qui bénéficiaient également de l'avantage tactique de porter le même maillot Uno-X : Andreas Leknessund remporta l'étape au sprint, tandis que Tobias Halland Johannessen suivit Van Aert pendant une longue période avant de prendre la tête dans le final.

« Honnêtement, je regrette un peu de ne pas avoir eu confiance en moi pour la dernière ascension », a déclaré Van Aert, en réponse à ceux qui soulignaient l'énergie et les efforts considérables qu'il avait déployés pour mener l'échappée. « Pendant la journée, je pensais qu'il serait bien de prendre les points au sprint intermédiaire et d'avoir ainsi la plus grande avance possible pour terminer dans le top 5 de l'étape – j'y pensais depuis un moment. Mais dans la dernière ascension, j'ai vu que beaucoup d'autres étaient fatigués aussi, alors j'aurais peut-être dû être plus prudent, mais c'est aussi dans ma nature, je crois. » Interrogé directement sur le fait de savoir s'il s'était sous-estimé, sa réponse a été sans détour : « Oui. »

Consolation verte

Il y a toutefois une consolation pour Van Aert : le maillot vert . Le Belge l’avait déjà porté lors de la 7e étape – ou plutôt, la combinaison verte – mais il lui avait été « prêté » par Pogačar, qui menait le classement par points mais privilégiait le maillot rouge de leader. Van Aert a empoché 20 points lors du sprint intermédiaire à 25 km de l’arrivée et 15 autres pour sa troisième place d’étape, portant son total à 104 points, soit deux points d’avance sur Pogačar.

« J’espère que ça ne demandera pas autant d’énergie chaque jour que cette étape, mais la Vuelta exige aussi des jambes de grimpeur pour être compétitif au classement par points, donc si vous avez les jambes, alors vous courez », a expliqué Van Aert à propos de son défi pour le maillot vert.

La concurrence vient aussi de sa propre équipe : Matthew Brennan , vainqueur de deux étapes jusqu'à présent, occupe la troisième place du classement par points, avec 60 points. Brennan a été le coureur de prédilection de Visma pour les sprints massifs et les petits sprints, et il a donc le potentiel d'engranger un nombre important de points s'il continue à remporter des étapes.

Au départ de l'étape, Pogačar avait suggéré que Visma décide qui aligner comme principal rival pour le drapeau vert, mais il semble désormais clair que cette décision reviendra à Van Aert, qui s'est jusqu'à présent contenté de pousser Brennan dans les sprints.