Mas : « Il fait beau aujourd'hui, mais n'en faisons pas trop. »

Le vétéran espagnol Enric Mas , spécialiste des Grands Tours, a tenu à minimiser l'importance de son exploit du jour : avoir rattrapé Tadej Pogačar dans le final de la 6e étape du Tour d'Espagne. « C'était une bonne journée pour moi, mais n'en faisons pas tout un plat », a déclaré le coureur de Movistar avec sa sobriété habituelle.

De retour d'une longue absence pour cause de blessure et de maladie, le coureur de 31 ans a lancé une contre-attaque dans la montée du Puerto de El Bartolo, parvenant à dépasser Pogačar au sommet. Mieux encore, il a ensuite géré avec sang-froid une descente technique et périlleuse aux côtés du Slovène, l'accompagnant jusqu'à l'arrivée.

Un exploit d'autant plus remarquable qu'après une si longue absence, il s'agissait de la performance la plus spectaculaire de Mas sur un Grand Tour depuis des années. Et malgré ses affirmations selon lesquelles il ne s'agissait pas d'un événement exceptionnel, force est de constater que ces dernières années, on peut compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où Pogačar a été repris dans l'une de ses échappées solitaires légendaires.

Quatre ans après sa dernière victoire – le Giro dell'Emilia 2022, où, curieusement, Pogačar était également présent –, l'Espagnol a réitéré son exploit avec une performance bien plus impressionnante. Résultat ? Mas grimpe à la deuxième place du classement général, à 3 minutes et 34 secondes de Pogačar, et se place en excellente position pour viser un cinquième podium sur la Vuelta, dont l'arrivée à Grenade est prévue le 13 septembre.

« Cela fait presque deux ans que je n'ai pas lutté pour le classement général d'un Grand Tour. Nous sommes à la 6e étape et nous devons y aller étape par étape », a expliqué Mas aux journalistes après avoir terminé deuxième derrière Pogačar, le duo ayant creusé un écart impressionnant de 46 secondes sur leurs plus proches rivaux.

« Pog' est Pog', et il faut y aller étape par étape. Je suis deuxième au classement général, je me sens bien et je remercie l'équipe. J'ai tenté le sprint au sommet de la montée car l'équipe m'avait dit qu'il y avait une bonification, et quand j'ai rattrapé Pogačar, je me suis dit : OK, essayons de le doubler. Je ne sais pas s'il a été surpris, mais j'ai réussi à lui piquer ces six secondes. »

La descente technique fut aussi cruciale que la montée elle-même pour l'issue de la course. Pogačar sortit brièvement de la route après une faute de Mas dans un virage, mais il parvint à rester en selle et à rejoindre l'asphalte. Dès lors, Mas prit les commandes de la descente, allant même jusqu'à saluer son rival, qui le suivait, avant les virages les plus dangereux.

« Je l'avais prévenu qu'il y avait un virage difficile, qu'il fallait faire attention. À un moment donné, j'ai un peu forcé le pas ; la route était sale car elle était en béton, mais vous avez tous vu comme il maîtrise bien la moto. Il est sorti de la route, mais quand je me suis retourné, il était déjà de retour avec moi. »

Mas est resté aussi sobre que jamais lorsqu'il a commenté les dangers de la descente : « Nous savions que c'était une descente en béton, le genre de descente que nous n'avons pas l'habitude de gérer, alors je l'ai abordée calmement ; il y a eu quelques moments où j'ai dérapé, mais cela fait partie de la course. »

Bien qu'il soit le premier coureur à rattraper Pogačar dans une échappée depuis que Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) et Remco Evenepoel (Red Bull-Bora-Hansgrohe) l'ont rattrapé lors de l'Amstel Gold Race de l'année dernière, Mas a préféré regarder devant lui.

« Demain [à Valdelinares], il y a une arrivée au sommet d'une colline qui pourrait être importante pour l'équipe », a-t-il souligné, « et nous allons essayer d'y placer quelqu'un. »

Pourtant, il y a à peine sept jours, lors de la conférence de presse d'avant-course à Monaco, Mas lui-même avait déclaré que la présence de Pogačar à la Vuelta « aura une influence énorme sur la course et qu'il fera ce qu'il veut, un jour il nous donnera à tous beaucoup de minutes ».

Cela s'est effectivement produit en Andorre, mais deux jours plus tard seulement, Mas est parvenu à suivre le rythme de Pogačar dans une étape qui semblait taillée sur mesure pour que le Slovène la domine avec la même facilité avec laquelle il avait survolé les Pyrénées.