Julian Alaphilippe, un prestigiatore capace di superare la somma dei suoi watt

Quattro settimane fa, Julian Alaphilippe è crollato sull'asfalto proprio ai piedi di chi scrive, in cima all'Alpe d'Huez. Il francese non era in cima alla lista delle persone da intervistare al traguardo della penultima tappa del Tour de France, ma presto è diventato chiaro che non poteva essere ignorato.

Con le braccia distese dietro di sé, mentre i media si accalcavano attorno alla nuova speranza francese Paul Seixas davanti a lui, Alaphilippe sedeva fissando il vuoto. Quasi un momento simbolico, una sorta di passaggio del testimone, che assume ancora più senso alla luce del suo improvviso ritiro dal ciclismo.

Quando finalmente ha parlato ai giornalisti, ancora seduto sull'asfalto, Julian, in cuor suo, sembrava aver già deciso: "Non sto pensando a domani. Non sto pensando a niente. Tutto quello che voglio davvero è abbracciare mio figlio", ha detto sottovoce.

Ha suggerito, ripetutamente e con vari livelli di ambiguità, che questo sarebbe stato il suo ultimo Tour de France. E ha fatto un commento che rivelava già allora, ciò che poi sarebbe maturato successivamente.

"No, no. Non c'è più divertimento", ha detto della sua esperienza in questo Tour. "Va bene così, è finita. È il momento di fermarsi quando non c'è più divertimento."

Così, Julian Alaphilippe ha chiuso. Il tempo non aspetta nessuno, e uno dei corridori più spettacolari degli ultimi anni ha salutato la compagnia.

Nelle 24 ore che hanno separato le prime indiscrezioni sul ritiro di Alaphilippe dall'annuncio ufficiale, i social media sono stati inondati di tributi, non solo dai tifosi ma anche da organizzatori di corse, emittenti televisive e colleghi corridori. La notizia non era nemmeno confermata, eppure nessuno riusciva a trattenersi dal riversare rispetto e ammirazione per un corridore che ha catturato l'immaginazione come pochi altri.

Se c'è stata una risposta così travolgente all'addio di Alaphilippe, è probabilmente per il modo in cui faceva sentire la gente.

Alaphilippe è stato pura elettricità. Come un fulmine in un cielo carico, si connetteva con lampi brillanti e potenti. Difficile pensare a un altro corridore capace di entrare in sintonia con i tifosi a un livello così viscerale. Non ti teneva semplicemente sul bordo della sedia: allungava una mano attraverso lo schermo e ti trascinava dentro la corsa.

Ci sono molte voci nel highlights reel di Alaphilippe, dal modo in cui ha illuminato il Tour de France 2019 con quei 14 giorni in maglia gialla, fino ai momenti meno felici come la Liegi-Bastogne-Liegi buttata via nel 2020.

Ma il suo secondo titolo mondiale a Leuven nel 2021 è stato un vero e proprio capolavoro: l'incarnazione stessa di Julian Alaphilippe.

Era arrivato a difendere quel titolo senza grande condizione né speranza – ha rivelato in seguito che, in fondo, sarebbe stato felice di togliersi di dosso il peso della maglia iridata. Ma da qualche parte ha tirato fuori una delle prestazioni più grandi mai viste ai Mondiali.

Ha gettato al vento ogni cautela, ha attaccato più e più volte, e ha tenuto a bada gli inseguitori in un ultimo giro da mozzafiato, tutto mentre faceva smorfie alle telecamere e scaldava il pubblico.

Era ciclismo heavy metal da parte di un maestro showman. Ma era anche l'opera di un vero prestigiatore, capace di produrre – attraverso istinto, ispirazione e puro cuore – qualcosa che era più grande della somma dei suoi watt. Era una sorta di magia.

Nella conferenza stampa post-gara a Leuven, Alaphilippe fece un commento che è sempre rimasto impresso: "Dal 2014 sono ancora lo stesso corridore, e non voglio cambiare niente", disse. "Ho preso tanto piacere nel correre così, e per me è davvero importante mantenere questo piacere, perché il ciclismo è uno sport duro, e non voglio diventare un robot."

Alaphilippe è diventato professionista nel 2014, nel pieno dell'era Team Sky, quando la squadra britannica correva con un controllo e una precisione tali che i suoi corridori venivano soprannominati 'Skybot'. Si ritira in un'epoca in cui, anche se lo spettacolo è in mani sicure con corridori come Pogačar e Van der Poel, la vita del ciclista professionista è ormai immersa nei dati e sempre più definita dall'intelligenza artificiale.

Nel mezzo, Alaphilippe ha ritagliato uno spazio dove l'energia emotiva era la forza guida, dove poteva fallire in modo spettacolare ma vincere ancora di più, e dove non si sapeva mai cosa sarebbe successo dopo.

Alla fine, il ciclismo ha raggiunto Alaphilippe e lo ha superato. Non che non abbia lottato contro il tramonto. La sua vittoria di tappa al Giro d'Italia 2024 – conquistata con una fuga di 120 chilometri – è stata una delle sue imprese più audaci, e il Grand Prix de Québec 2025 è stato portato a casa con un colpo opportunistico. Sarebbe stata la sua ultima vittoria.

Nel 2026 non ci sono stati sprazzi del vecchio Alaphilippe, e il Tour de France si è rivelato poco più che una sofferenza. All'Alpe d'Huez ha tagliato il traguardo braccio a braccio con Warren Barguil, altro francese in fase calante che pochi giorni prima aveva fatto notizia con i suoi commenti sulla nuova generazione del ciclismo. "Prima, se facevi 6 watt al chilo, eri forte", aveva detto Barguil. "Ora sei un gregario."

Alaphilippe concordava. "Sì, sì. Lo si sente. E credo che si veda anche. Le velocità sono pazzesche", ha detto.

Alaphilippe aveva ancora un anno di contratto, ma, come sempre, il suo cuore gli diceva qualcosa di diverso rispetto ai numeri. Forse avrebbe potuto spremere un'altra stagione, ma sarebbe stato solo per inerzia, e questo, alla fine, per lui non aveva senso.

E così Alaphilippe ha agito d'istinto e ha improvvisato il proprio ritiro – fedele al suo stile fino all'ultimo.

Lascia un'eredità fatta di 45 vittorie da professionista, sei tappe al Tour de France e due titoli mondiali. Ma soprattutto, verrà ricordato per il modo in cui ci ha fatto sentire.

La sua uscita di scena chiude definitivamente un capitolo anche al Fantacycling: Alaphilippe è stato un corridore imprevedibile, ma molto affidabile in quanto a fantapunti, nel suo periodo d'oro. Adesso ci sono altri grandi campioni che stanno segnando un'epoca e raccogliendo molte più vittorie, ma le emozioni che ha regalato Alaphilippe saranno difficili da replicare.

Foto: Sprint Cycling Agency