Niewiadoma-Phinney regina del Ventoux, ma il Tour de France Femmes è ancora tutto da decidere

Al suo debutto al Tour de France Femmes, il Mont Ventoux ha mantenuto intatta la sua fama di gigante spietato, anche se questa volta non ha sferrato il colpo decisivo nella lotta per la maglia gialla. Nelle quattro edizioni precedenti della corsa, la montagna simbolo aveva sempre deciso le sorti del maillot jaune, ma questa settimana tutto resta ancora in gioco, con il Tour che si avvia verso un finale infuocato a Nizza.

Nel 2022 fu Annemiek van Vleuten a certificare il suo dominio con la vittoria su La Planche des Belles Filles, mentre l'anno successivo il trionfo di Demi Vollering sul Col du Tourmalet chiuse i giochi ai danni di Kasia Niewiadoma-Phinney. Nel 2024 fu proprio la polacca a resistere all'assalto di Vollering sull'Alpe d'Huez per conquistare la maglia gialla, mentre lo scorso anno Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease a Bike) spense ogni tensione da finale con una fuga solitaria memorabile sul Col de la Madeleine.

Stavolta, sul Ventoux, non ci sono dubbi su chi fosse la più forte: Niewiadoma-Phinney è scattata a 9,7 km dal traguardo, staccando la leader di FDJ United-SUEZ Vollering e la maglia gialla Marlen Reusser (Movistar), prima di uscire dal bosco e domare il vento contrario, scrivendo il suo nome nell'albo d'oro della scalata insieme a leggende come Gaul, Merckx e Cooke.

Detto questo, la corsa è tutt'altro che chiusa. La nuova leader ha tagliato il traguardo, oltre la storica torre delle comunicazioni, con 1'16" di vantaggio su Vollering, ma il podio virtuale - già definito sulle strade del Giura nella tappa 5 - è racchiuso in meno di 40 secondi. I distacchi sarebbero potuti essere ancora più ampi se non fosse stato per l'affondo dell'olandese nell'ultimo chilometro: a 2 km dalla vetta, Niewiadoma-Phinney aveva quasi 1'50" di vantaggio, ma per la polacca non c'è nulla di cui rammaricarsi dopo una prestazione del genere.

Ora la Canyon-SRAM, con la fedele compagna di squadra Antonia Niedermaier e il direttore sportivo Rolf Aldag, dovrà elaborare una strategia per resistere all'inevitabile assalto alla nuova maglia. Se Reusser ha chiamato il suo piano settimanale "Project Digione", ora servirà un "Project Nizza" per Canyon-SRAM, visto che FDJ United-SUEZ mobiliterà tutte le sue forze contro Niewiadoma-Phinney, forse già nella tappa di oggi, ma più probabilmente nel durissimo finale di domenica sul Col d'Eze.

"Mi aspetto sicuramente una battaglia furiosa per praticamente tutto - abbuoni, sprint intermedi, ogni cosa - perché il margine è davvero minimo", ha dichiarato Niewiadoma-Phinney dopo il trionfo sul Ventoux, con lo sguardo già rivolto alla prossima sfida.

"Domani vediamo cosa succede, restiamo davanti, controlliamo che nessuno tra i primi dieci vada via", ha spiegato Aldag. "Poi, naturalmente, a Nizza sarà una battaglia grandissima".

Un'altra tedesca, Niedermaier, sarà fondamentale in questa battaglia. In un confronto diretto con FDJ, Canyon è in inferiorità numerica come squadra, ma la 23enne, attuale maglia bianca, è stata tra le più forti della corsa. Se Niewiadoma-Phinney rappresenta il presente della squadra, Niedermaier ne è il futuro - anche se, considerando il recente secondo posto al Giro d'Italia, si potrebbe dire che sia già presente anch'essa. Sul Ventoux è rimasta al fianco della sua capitana fino all'attacco di Vollering, e sarà la figura di supporto chiave nella difesa della maglia gialla, specialmente domenica.

Delusione per Vollering, ma le occasioni non mancano

Il dibattito su se Vollering avrebbe dovuto muoversi prima, o reagire immediatamente allo scatto di Niewiadoma-Phinney - con l'olandese che ha ammesso "avrei dovuto chiudere il gap subito" - è ormai superato dai fatti. Vollering era visibilmente delusa dopo la tappa, che molti consideravano la sua incoronazione, un'altra gemma da aggiungere alla collezione dopo Tourmalet e Alpe d'Huez. Guardando il lato positivo, però, restano "solo" 15 secondi da recuperare, la metà di quanto ha guadagnato su Niewiadoma-Phinney con il suo scatto nell'ultimo chilometro sul Ventoux.

Quel tipo di accelerazione potrebbe essere decisivo per l'esito finale della corsa. Vollering ha già guadagnato 14 secondi di abbuono contro i 4 di Niewiadoma-Phinney sulle salite, anche se in tempo reale nessun distacco le ha separate a Lausanne e Belleville-en-Beaujolais. Canyon-SRAM ne è ben consapevole: "Teoricamente potrebbe succedere qualsiasi cosa. Anche con gli sprint bonus, Demi ci arriverebbe", ha commentato Aldag.

Niewiadoma-Phinney, campionessa di Amstel Gold Race e Freccia Vallone, non è certo debole su questo terreno. Vollering, tre volte vincitrice della Liegi-Bastogne-Liegi, ha mostrato in più occasioni la sua brillantezza e al momento appare la più forte delle due sulle salite brevi. Sarà proprio questo l'aspetto decisivo mentre la corsa si allontana dalla sua montagna simbolo per dirigersi verso la Costa Azzurra.

La tappa 8, classificata come "pianeggiante" nel roadbook, presenta un possibile trampolino di lancio nella Côte de la Ginestière, a 7,7 km dal traguardo. Non è la salita più impegnativa del Tour - 2,5 km al 4,4% di media - ma potrebbe fungere da preludio al Chemin de l'Arieta, un muro di 450 metri al 13% di pendenza media, non menzionato nel roadbook ufficiale. Potrebbero Vollering e FDJ tentare qualcosa lì? Se decideranno di non farlo, avranno solo 99 km a disposizione domenica, altrimenti dovranno aspettare un altro anno per riprovarci.

La tappa finale, con quattro scalate del Col d'Eze - la prima a partire dal chilometro zero - e uno sprint intermedio dopo appena 23,5 km, offrirà numerose occasioni per guadagnare tempo. Va notato, però, che Vollering non è ancora riuscita a staccare del tutto Niewiadoma-Phinney questa settimana. In ogni caso, i pretendenti alla generale hanno realizzato il sogno degli organizzatori dell'ASO: una battaglia di secondi, con quella tensione tipica di una Parigi-Nizza, tra tre delle migliori corridore del pianeta.

Reusser lontana dal resto, ma ancora in corsa per la maglia gialla

Dietro le due protagoniste in lotta per il secondo titolo si trova Reusser, ormai sollevata dal peso della maglia gialla dopo tre giorni in testa seguiti al trionfo nella cronometro. Il piano della leader di Movistar di trasformare "Project Digione" in "Project Nizza" non è andato come sperato, e il colpo inferto da Niewiadoma-Phinney sul Ventoux rischia di essere fatale per le sue possibilità di vittoria finale. Resta comunque in corsa, a 39 secondi dalla testa e 24 da Vollering.

Reusser può permettersi di correre qualche rischio in più. Tra la cronometro, le colline della tappa 5 e il Ventoux, esiste un abisso rispetto al quarto posto: il suo vantaggio di 2'20" su Elisa Longo Borghini (UAE Team L'IMAD), quarta in classifica, difficilmente verrà ribaltato, salvo catastrofi nell'ultimo weekend.

Resta da vedere se Reusser potrà recuperare terreno su Niewiadoma-Phinney e Vollering tra le colline di Nizza. È senza dubbio la migliore contro il tempo al mondo, e molti dei suoi maggiori successi su strada sono stati costruiti su questa forza - dalle due vittorie al Tour de Suisse alla fuga solitaria di 40 km al Gent-Wevelgem tre anni fa. È anche una discreta puncheur, ma un ribaltamento di 39 secondi richiederà uno sforzo prolungato. A questo punto, una vittoria di Reusser al Tour de France Femmes passerebbe probabilmente da un attacco solitario a Nizza, sfruttando la sua potenza da cronometro per resistere alle rivali.

A rischio di sottovalutare Reusser - cosa che le succede fin troppo spesso, come lei stessa aveva sottolineato prima della corsa - è ormai chiaramente la terza favorita. Una vittoria di tappa e un podio finale a Nizza sarebbero un risultato fantastico per la sua prima vera campagna di classifica generale, ma dopo aver assaggiato il giallo, sognerà nuovamente la maglia. "Sono un po' delusa per oggi, perché in qualche modo ci credevo ancora", ha detto a Cyclingnews dopo il Ventoux. "Ma è sempre 'avrei potuto, avrei dovuto', bisogna farlo davvero, e Kasia lo ha fatto".

Dietro Reusser, ci sono ancora molte battaglie da combattere, anche se i posti sul podio sembrano fuori portata. Il quarto posto è sicuramente ancora in palio, con Longo Borghini che ha guadagnato altri 10 secondi su Niedermaier con un ultimo scatto verso il traguardo. "Non vedo l'ora di arrivare a Nizza. Anzi, spero prima di tutto di arrivarci!", ha detto Longo Borghini dopo la tappa, promettendo nuovi attacchi. Solo 22 secondi separano lei e Niedermaier in vista dell'ultimo weekend, anche se le priorità della tedesca resteranno legate alla sua capitana e alla maglia gialla.

Cédrine Kerbaol (EF Education-Oatly), a 40 secondi da Niedermaier, è in corsa per il suo terzo piazzamento consecutivo tra le prime dieci. È salita di due posizioni al sesto posto - pareggiando il suo miglior risultato in carriera di due anni fa - grazie alla sua prova sul Ventoux, e spera di guadagnare ancora terreno a Nizza. "Mi piacerebbe essere più aggressiva, ma non ho avuto l'occasione, il ritmo è stato altissimo dall'inizio alla fine", ha detto la francese sul Ventoux. "Ogni giorno è una battaglia, e succedono cose inaspettate. Continueremo a lottare fino alla fine".

Poco più di due minuti separano Kerbaol dalla decima classificata, la vincitrice della tappa 6 Kim Le Court-Pienaar (AG Insurance-Soudal). Tra le due si trovano le compagne di squadra UAE Team L'IMAD Paula Blasi e Dominika Włodarzyk, e la talentuosa canadese Isabella Holmgren (Lidl-Trek). Tutte cercheranno di consolidare la propria posizione, in particolare Holmgren, 21 anni, campionessa del Tour de l'Avenir, al debutto al Tour de France Femmes. Lo scorso anno UAE ha ottenuto due vittorie di tappa, quindi le ambizioni non mancheranno, mentre Le Court-Pienaar sarà favorita oggi in caso di arrivo con un gruppo ristretto.

Oltre al cambio della maglia gialla, la tappa regina della corsa ha generato numerose storie collaterali, ma l'attenzione resterà concentrata sul "trio delle grandi" mentre si avvicina il gran finale di un'altra edizione spettacolare del Tour de France Femmes.