Hayter escapa valientemente con los pantalones cortos rasgados.

Ethan Hayter se quedó a las puertas de hacerse con el maillot de líder de la Vuelta a España por segundo día consecutivo, tras prácticamente colocarse líder de la general gracias a su escapada en la segunda etapa. Otro susto, una nueva humillación para el ciclista británico, que parece tener cuentas pendientes con el símbolo de la supremacía en esta carrera.

Tras perder por menos de una décima de segundo ante Tadej Pogačar en la contrarreloj inaugural en Mónaco, Hayter había declarado que quería volver a intentarlo en la primera etapa en ruta, aunque admitió que su destino dependería en gran medida de las intenciones del campeón del mundo esloveno.

El corredor del Soudal Quick-Step se unió a la escapada del día, dejando atrás a sus compañeros cuando el pelotón comenzó a recortar la ventaja, para luego lanzarse en solitario al sprint intermedio, consiguiendo una bonificación de seis segundos y superando prácticamente a Pogačar en la clasificación general. Una jugada tácticamente perfecta que, para los aficionados al ciclismo de fantasía, confirma la condición de Hayter como un valioso comodín en los días de escapadas con bonificaciones en juego.

Para conseguir el primer maillot de líder de una Gran Vuelta de su carrera, solo necesitaba alcanzar al grupo de cabeza y esperar que el esloveno no ganara al sprint. Más fácil decirlo que hacerlo.

"No me quedé con el maillot, ¿verdad? ¿Sabes el resultado?", preguntó Hayter al cruzar la línea de meta en Manosque, antes de enterarse de que Pogačar conservaría el maillot rojo.

El final caótico traicionó sus ambiciones: varias roturas en el pelotón en los últimos kilómetros lo relegaron al puesto 80, una desventaja de 31 segundos que acabó con cualquier esperanza de conseguir el maillot. Esto sirve de advertencia para quienes lo tienen en cuenta antes de etapas con finales ajustados : el posicionamiento sigue siendo su talón de Aquiles, un aspecto que habrá que vigilar de cerca en las próximas semanas.

Tras la decepción de la primera etapa, Hayter volvió a quedarse con las manos vacías. Sus compañeros del Soudal-Quick-Step no lograron protegerlo adecuadamente una vez que regresó de la escapada, y a pesar del difícil tramo final, él mismo admitió que simplemente no le quedaban fuerzas.

"Estuvo a punto de ser un accidente, hubo una pequeña diferencia al final, y fue un final duro para alguien que había estado en la escapada", declaró Hayter a Eurosport . "Además, por la posición, no tenía fuerzas para ir más allá. Es una pena, pero fue bonito intentarlo".

Al explicar el momento más crítico, Hayter añadió: "Había una rotonda; creo que solo abrieron un carril y básicamente nos quedamos parados en medio del pelotón. Son cosas que pasan, pero bueno...".

"Además, ya me estaba quedando atrás en la subida; no me quedaban fuerzas para un final tan duro. Los chicos iban en tren y de repente paraban en medio de la carretera. Es un poco complicado si no vas en cabeza."

Sin embargo, el equipo no tiene quejas sobre el desempeño del ciclista británico, a pesar de que no pudo seguir el ataque decisivo de Wout van Aert y Pogačar, en una final en la que su compatriota Matthew Brennan se alzó con la victoria.

"Hizo exactamente lo que habíamos acordado, y en el último kilómetro —teniendo en cuenta que había estado en la escapada durante 170 kilómetros, en parte solo— si ciclistas como Van Aert y Pogačar se escapan, no podemos esperar que pueda seguirlos", explicó el director deportivo Sepp Vanmarcke. "Creo que fue bastante honesto en el final, e hicimos todo lo posible por luchar por ese maillot rojo".

Pantalones cortos rotos cerca de la línea de meta

Otro incidente curioso relacionado con Hayter en la segunda etapa involucró sus pantalones cortos, que fueron vistos completamente rasgados por detrás mientras aún formaba parte de la escapada. Una escena surrealista que se viralizó en las redes sociales, pero que esconde una historia mucho más compleja.

Al explicar el motivo de su elección de una equipación "modificada", Hayter explicó que la organización simplemente no le proporcionó opciones de talla para el maillot verde de la clasificación por puntos, que era el que llevaba puesto en ese momento. En lugar de perder la oportunidad de vestir un maillot de líder, el británico optó por el sacrificio físico: actualmente segundo en la clasificación por puntos, Hayter volverá a vestir el maillot verde en la tercera etapa del lunes.

“Por alguna razón, la organización solo me dio una talla extra pequeña, y como no tenían ninguna de repuesto, me dijeron que podía usar la camiseta de mi equipo o la verde”, dijo Hayter.

"Dije que no podía usar mi camiseta del equipo, porque nunca se sabe cuándo será el último día que la uses. Pero luego empezamos la carrera y sentí que me cortaba la circulación en las piernas, así que tuve que quitármela. Parecía un poco ridículo, pero tenía muchísimo dolor en la escapada, y empecé a sentirme mucho mejor una vez que mis piernas pudieron respirar."

Para los aficionados al ciclismo de fantasía, la lección es clara: Hayter sigue siendo un corredor a tener en cuenta en las etapas de escapada y los sprints intermedios , capaz de generar valiosos puntos gracias a los puntos de bonificación, pero su rendimiento en finales de etapa concurridos y tensos sigue siendo una incógnita. Quienes apuesten por él deberán evaluar cuidadosamente el tipo de llegada que se espera antes de hacerlo en las próximas etapas de la Vuelta.