Niewiadoma-Phinney domine le Ventoux, mais le classement féminin du Tour de France reste incertain.

Pour sa première apparition sur le Tour de France Femmes , le Mont Ventoux a confirmé sa réputation de géant impitoyable, même s'il n'a pas réussi à porter le coup décisif dans la lutte pour le maillot jaune cette fois-ci. Lors des quatre éditions précédentes, cette montagne mythique avait toujours décidé du sort du Maillot Jaune, mais cette semaine, tout reste possible, alors que le Tour s'achemine vers un final explosif à Nice.

En 2022, Annemiek van Vleuten a conforté sa domination en remportant l'ascension de La Planche des Belles Filles, tandis que l'année suivante, le triomphe de Demi Vollering au Col du Tourmalet lui a permis de s'imposer face à Kasia Niewiadoma-Phinney . En 2024, c'est la Polonaise qui a résisté à l'assaut de Vollering sur l'Alpe d'Huez pour s'emparer du maillot jaune, et l'an dernier, Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease a Bike) a mis fin au suspense dans le final grâce à une échappée en solitaire mémorable au Col de la Madeleine.

Cette fois, sur le Ventoux, il n'y avait aucun doute sur qui était la plus forte : Niewiadoma-Phinney a attaqué à 9,7 km de l'arrivée , lâchant la leader de FDJ United-SUEZ, Vollering, et la porteuse du maillot jaune, Marlen Reusser (Movistar), avant de sortir des bois et de dompter le vent de face, inscrivant son nom au panthéon de la montée aux côtés de légendes telles que Gaul, Merckx et Cooke.

Cela dit, la course est loin d'être terminée. Le nouveau leader a franchi la ligne d'arrivée, au-delà de la tour de communication historique, avec 1 min 16 s d'avance sur Vollering, mais le podium virtuel – déjà joué sur les routes du Jura lors de la 5e étape – se joue à moins de 40 secondes. L'écart aurait pu être encore plus important sans l'attaque du Néerlandais dans le dernier kilomètre : à 2 km de l'arrivée, Niewiadoma-Phinney comptait près de 1 min 50 s d'avance, mais le Polonais n'a aucun regret après une telle performance.

L' équipe Canyon-SRAM , avec sa fidèle coéquipière Antonia Niedermaier et son directeur sportif Rolf Aldag , va devoir élaborer une stratégie pour résister à l'inévitable offensive qui s'abattra sur le nouveau maillot. Si Reusser a baptisé son plan hebdomadaire « Projet Dijon », Canyon-SRAM aura désormais besoin d'un « Projet Nice », car FDJ United-SUEZ mobilisera toutes ses forces contre Niewiadoma-Phinney, peut-être dès l'étape d'aujourd'hui, mais plus probablement lors de l'épuisante finale de dimanche au Col d'Èze.

« Je m’attends à une lutte acharnée pour quasiment tout – bonifications de temps, sprints intermédiaires, tout – car la marge est infime », a déclaré Niewiadoma-Phinney après son triomphe sur le Ventoux, se projetant déjà vers le prochain défi.

« Demain, on verra bien. On va rester en tête et s'assurer qu'aucun des dix premiers ne lâche prise », a expliqué Aldag. « Ensuite, bien sûr, ce sera une bataille acharnée à Nice. »

Une autre Allemande, Niedermaier, sera cruciale dans cette bataille. Face à la FDJ, Canyon est en infériorité numérique, mais la jeune femme de 23 ans, actuellement en maillot blanc, figure parmi les meilleures coureuses de la course. Si Niewiadoma-Phinney représente le présent de l'équipe, Niedermaier en est l'avenir – même si, au vu de sa récente deuxième place au Giro d'Italia, on pourrait dire qu'elle y est déjà. Sur le Ventoux, elle est restée aux côtés de sa capitaine jusqu'à l'attaque de Vollering et sera un soutien essentiel pour la défense du maillot jaune, notamment dimanche.

Déception pour Vollering, mais les opportunités ne manquent pas.

Le débat sur la question de savoir si Vollering aurait dû attaquer plus tôt ou réagir immédiatement à l'attaque de Niewiadoma-Phinney – la Néerlandaise ayant admis : « J'aurais dû combler l'écart tout de suite » – est désormais clos. Vollering était visiblement déçue après l'étape, considérée par beaucoup comme son couronnement, un nouveau joyau à ajouter à son palmarès après le Tourmalet et l'Alpe d'Huez. Point positif cependant, il ne lui reste « que » 15 secondes à rattraper, soit la moitié de l'avance qu'elle avait prise sur Niewiadoma-Phinney lors de son attaque dans le dernier kilomètre du Ventoux.

Ce type d'accélération pourrait être décisif pour l'issue de la course. Vollering a déjà accumulé 14 secondes de bonifications contre quatre pour Niewiadoma-Phinney dans les ascensions, même si, en temps réel, aucun écart ne les séparait à Lausanne et Belleville-en-Beaujolais. L'équipe Canyon-SRAM en est bien consciente : « Théoriquement, tout peut arriver. Même avec les bonifications, Demi pourrait y arriver », a commenté Aldag.

Niewiadoma-Phinney, lauréate de l'Amstel Gold Race et de la Flèche Wallonne, est assurément une excellente coureuse sur ce terrain. Vollering, triple vainqueure de Liège-Bastogne-Liège, a démontré son talent à plusieurs reprises et semble actuellement plus forte des deux sur les courtes ascensions. Ce sera le facteur décisif lorsque la course s'éloignera de sa montagne emblématique pour rejoindre la Côte d'Azur.

La 8e étape, qualifiée de « plate » dans le roadbook, offre un tremplin potentiel sur la Côte de la Ginestière, à 7,7 km de l'arrivée. Ce n'est pas l'ascension la plus difficile du Tour (2,5 km à 4,4 % de pente moyenne), mais elle pourrait servir de prélude au Chemin de l'Arieta, un mur de 450 mètres à 13 % de pente moyenne, non mentionné dans le roadbook officiel. Vollering et la FDJ pourraient-ils tenter quelque chose sur ce chemin ? S'ils décident de ne pas le faire, il ne leur restera plus que 99 km à parcourir dimanche ; sinon, ils devront attendre un an pour retenter leur chance.

La dernière étape, avec ses quatre ascensions du Col d'Èze – la première au départ – et un sprint intermédiaire après seulement 23,5 km, offrira de nombreuses occasions de gagner du temps. Il est à noter, cependant, que Vollering n'est pas encore parvenue à se détacher définitivement de Niewiadoma-Phinney cette semaine. Quoi qu'il en soit, les prétendantes au classement général ont réalisé le rêve des organisateurs d'ASO : une lutte acharnée, avec la tension typique d'un Paris-Nice, entre trois des meilleures cyclistes mondiales.

Reusser loin des autres, mais toujours en lice pour le maillot jaune

Derrière les deux protagonistes en lice pour un deuxième titre se trouve Reusser, désormais libérée du maillot jaune après trois jours en tête suite à sa victoire au contre-la-montre. Le plan de la leader de Movistar, transformer le « Projet Dijon » en « Projet Nice », ne s'est pas déroulé comme prévu, et le coup dur porté par Niewiadoma-Phinney sur le Ventoux menace de compromettre ses chances de victoire finale. Elle reste néanmoins dans la course, à 39 secondes de la leader et à 24 secondes de Vollering.

Reusser peut se permettre de prendre davantage de risques. Entre le contre-la-montre, les côtes de la 5e étape et le Ventoux, l'écart avec la quatrième place est considérable : ses 2'20" d'avance sur Elisa Longo Borghini (UAE Team L'IMAD), quatrième, ont peu de chances d'être comblées, sauf catastrophe lors du dernier week-end.

Reste à savoir si Reusser parviendra à combler son retard sur Niewiadoma-Phinney et Vollering dans les collines niçoises. Elle est incontestablement la meilleure rouleuse du monde, et nombre de ses plus grands succès sur route reposent sur cette qualité, de ses deux victoires au Tour de Suisse à son échappée en solitaire de 40 km à Gand-Wevelgem il y a trois ans. Elle possède également une bonne pointe de vitesse, mais un écart de 39 secondes exigera un effort soutenu. À ce stade, une victoire de Reusser au Tour de France Femmes passerait probablement par une attaque en solitaire à Nice, exploitant ses qualités de rouleuse pour contenir ses rivales.

Au risque de sous-estimer Reusser — ce qu'elle fait souvent, comme elle l'a elle-même souligné avant la course —, elle est désormais la troisième favorite incontestée. Une victoire d'étape et un podium final à Nice constitueraient un résultat fantastique pour sa première véritable campagne au classement général, mais après avoir goûté au maillot jaune, elle rêvera à nouveau de ce maillot. « Je suis un peu déçue de ma performance d'aujourd'hui, car j'y croyais encore », a-t-elle confié à Cyclingnews après le Ventoux. « Mais on se dit toujours "j'aurais pu, j'aurais dû", il faut vraiment le faire, et Kasia l'a fait. »

Derrière Reusser, la lutte reste intense, même si le podium semble hors de portée. La quatrième place est encore à prendre, Longo Borghini ayant repris dix secondes à Niedermaier lors du sprint final. « J'ai hâte d'être à Nice. J'espère même y arriver première ! », a déclaré Longo Borghini après l'étape, promettant de nouvelles attaques. Seulement 22 secondes la séparent de Niedermaier avant le dernier week-end, mais l'Allemande restera concentrée sur sa capitaine et le maillot jaune.

Cédrine Kerbaol (EF Education-Oatly), à 40 secondes de Niedermaier, est en passe de signer son troisième top 10 consécutif. Elle a gagné deux places pour se hisser au sixième rang – égalant ainsi son meilleur résultat d'il y a deux ans – grâce à sa performance sur le Ventoux, et elle espère creuser l'écart à Nice. « J'aurais aimé être plus agressive, mais je n'en ai pas eu l'occasion ; le rythme était incroyablement élevé du début à la fin », a déclaré la Française sur le Ventoux. « Chaque jour est un combat, et il peut arriver des choses inattendues. On se battra jusqu'au bout. »

Un peu plus de deux minutes séparent Kerbaol de Kim Le Court-Pienaar (AG Insurance-Soudal), dixième et gagnante de la 6e étape. Entre les deux, on retrouve les coéquipières de l'équipe UAE Team L'IMAD, Paula Blasi et Dominika Włodarzyk, ainsi que la talentueuse Canadienne Isabella Holmgren (Lidl-Trek). Toutes chercheront à consolider leur position, notamment Holmgren, 21 ans, championne du Tour de l'Avenir, qui participe pour la première fois au Tour de France Femmes. L'année dernière, UAE a remporté deux étapes ; elle aura donc de grandes ambitions, tandis que Le Court-Pienaar sera favorite aujourd'hui si elle termine dans un petit groupe.

Au-delà du changement de maillot jaune, l'étape reine de la course a généré de nombreuses histoires parallèles, mais l'attention restera concentrée sur le « trio de grandes » à l'approche du grand final d'une nouvelle édition spectaculaire du Tour de France Femmes.