Wellens : "Evenepoel m'a flatté"

Tim Wellens avait déjà confirmé ces derniers jours qu'il ne serait pas disponible pour la Belgique aux Championnats du monde , mais l'excellente forme qu'il a affichée lors du Tour de Grande-Bretagne a inévitablement relancé le débat sur son absence.

Le Belge de 35 ans a remporté la course par étapes britannique ce week-end, prouvant que sa décision n'était pas due à une condition physique insuffisante. Samedi, Wellens a attaqué à 42 kilomètres de l'arrivée , terminant finalement deuxième derrière Cees Bol. Le lendemain, avec l'équipe UAE, il a pris les commandes de la dernière étape, déployant une offensive collective qui a complètement bouleversé la course.

Une stratégie qui lui a permis d'obtenir la victoire finale et qui a ravivé la pression en Belgique sur l'entraîneur Serge Pauwels, qui tentait de le convaincre de changer d'avis.

Wellens lui-même a cependant expliqué que Pauwels n'était pas la personne qui s'était le plus approchée de le faire changer d'avis .

« Je dois être honnête : pendant un moment, j'ai eu des doutes », a déclaré Wellens à Het Nieuwsblad. « Non pas à cause de Serge, mais à cause de certains messages que j'ai reçus de Remco. »

« Ces messages ont clairement montré à quel point Remco aurait souhaité que je sois à ses côtés aux Championnats du monde. Cela m'a fait plaisir, mais je maintiens ma décision. »

Après le Tour de France, Wellens a déclaré qu'il peinait à développer 150 watts à l'entraînement. Les examens médicaux n'ont révélé aucun problème particulier, et le Belge a finalement attribué ses difficultés à une fatigue accumulée après avoir abordé la dernière semaine de la course en se sentant mal.

En accord avec les Émirats arabes unis, il avait donc décidé de faire l'impasse sur le Tour de Renewi et de se concentrer sur une période d'entraînement. Une décision qui, avec le recul, semble avoir porté ses fruits. Wellens a progressivement amélioré sa condition physique durant le Tour de Grande-Bretagne, remportant finalement le classement général.

Un tournant qui a inévitablement soulevé la question suivante : avec sa nouvelle forme, pourrait-il également envisager de participer à la Coupe du monde ?

La réponse est cependant non. Même si son état de santé s'est amélioré, Wellens n'a aucune intention de modifier ses plans. Ce qui compte avant tout, c'est son engagement envers les Émirats arabes unis.

« Je suis conscient que courir pour l'équipe nationale est un honneur et un privilège », a-t-il expliqué. « Mais j'ai déjà donné ma parole aux Émirats arabes unis. »

« Je disputerai les dernières courses de la saison avec l'équipe, et ces compétitions coïncident avec les Championnats du monde. Cette année, l'équipe a dû faire face à de nombreuses blessures et il n'y a pas assez de coureurs disponibles, alors j'ai décidé de leur prêter main-forte. »

La Belgique devra donc se passer à Montréal de l'un de ses coureurs les plus expérimentés et polyvalents, un précieux équipier capable de s'adapter à différentes situations de course.

Il se peut également que la tentative de Remco ait été motivée par des raisons stratégiques, étant donné que lui et Wout Van Aert seront les capitaines de la Belgique au Canada.

Compte tenu de l'absence de Pogacar , l'équipe nationale belge sera l'équipe la plus forte sur le papier, mais avoir deux capitaines forts pourrait entraîner une division de l'équipe en deux à des moments clés de la course ; par conséquent, Evenepoel aurait besoin d'hommes comme Wellens, peut-être disposés à le soutenir .

L'absence de Wellens n'est pas la seule. Florian Vermeersch (UAE Team Emirates-XRG) et Ilan Van Wilder (Soudal Quick-Step) auraient également fait part de leur indisponibilité à l'équipe nationale belge.

La décision de Wellens de confirmer son forfait pour Montréal s'inscrit donc dans un débat plus large en Belgique concernant le nombre croissant de coureurs qui renoncent aux championnats du monde. Ce sujet a également été abordé de manière critique par Patrick Lefevere, ancien dirigeant de Soudal-Quick-Step , dans sa chronique hebdomadaire.

« Les coureurs avaient l’habitude de s’asseoir près du téléphone, les doigts croisés », écrivait Lefevere dans Het Nieuwsblad.

« Être sélectionné pour la Coupe du monde, ça voulait dire quelque chose. »

Lefevere a spécifiquement mentionné Tim Wellens, Florian Vermeersch, Victor Campenaerts, Cian Uijtdebroeks et Ilan Van Wilder, ajoutant : « Honnêtement, je ne comprends tout simplement pas pourquoi. »

L'ancien sélectionneur a fait une exception pour les coureurs qui choisissent de démissionner de l'équipe nationale par loyauté envers leur leader. Il a notamment évoqué le cas de Dries Devenyns, qui avait refusé une convocation en équipe nationale belge plutôt que de se retrouver en compétition avec Julian Alaphilippe.

Plus généralement, Lefevere s'est toutefois interrogé sur l'évolution de la valeur attribuée à une sélection en équipe nationale pour la Coupe du monde.

« Je ne comprends pas les coureurs qui choisissent volontairement de ne pas participer à un championnat du monde », a-t-il écrit, reconnaissant toutefois qu'aujourd'hui les équipes nationales sont principalement constituées en fonction des rôles tactiques, et non simplement en sélectionnant les coureurs les plus forts.

Pour Wellens, l'affaire est désormais close. Même les paroles d'Evenepoel, qui avait pourtant clairement exprimé son souhait de l'avoir à ses côtés à Montréal, n'ont pas suffi à le faire changer d'avis.

Photo : Agence cycliste Sprint