"Devo sfruttare al massimo questa occasione" - Toms Skujiņš pronto a stupire ancora ai Mondiali di Montreal

Quando Toms Skujiņš si presenterà al via della prova in linea dei Mondiali di Montreal questo weekend, potrà attingere fiducia da una serie di risultati davvero notevoli ottenuti con la maglia bordeaux e bianca della Lettonia. Dal 2023 ad oggi ha collezionato un 8°, un 4° e un 5° posto ai Campionati del Mondo, oltre a un 5° posto alle Olimpiadi di Parigi 2024. Per chi gioca a fantaciclismo, questi numeri parlano chiaro: quando indossa la maglia nazionale, Skujiņš diventa un'altra persona.

Il 35enne conosce bene anche il circuito di Montreal, avendo chiuso 6° al GP de Montréal 2024 con la maglia Lidl-Trek, e spera di ripetersi domenica con un altro piazzamento di rilievo.

Per gran parte della sua carriera, Skujiņš ha svolto con dedizione il ruolo di gregario forte e affidabile al servizio delle ambizioni dei compagni, ma occasionalmente ha ricevuto il via libera per correre da protagonista. Il suo miglior risultato di sempre resta il secondo posto alla Strade Bianche 2024, alle spalle solo di un intoccabile Tadej Pogačar ma davanti a tutti gli altri.

"È stata la prima e unica volta che ho avuto il pieno supporto della squadra. Senza quello, di sicuro non sarei salito sul podio. Quell'anno ho forato non una ma due volte, poi sono anche caduto e ho dovuto cambiare bici. Senza i ragazzi che mi hanno aiutato, non sarei mai tornato nel gruppo per giocarmi il podio", ha ricordato Skujiņš parlando con Cyclingnews prima del GP Quebec.

Correre ai Mondiali o alle Olimpiadi per la nazionale gli permette di pianificare la preparazione per quella singola grande giornata con largo anticipo, un lusso che non ha con la Lidl-Trek, dove non è tra i leader designati.

"Tante cose nello sport non sono solo preparazione fisica ma anche mentale. Per queste gare, so in anticipo che sarò io il leader. Con la Lidl-Trek, è raro sapere più di una settimana prima se avrò una chance in una determinata corsa", ha spiegato.

"E anche se ricevo una conferma nell'ultima settimana, non puoi cambiare l'allenamento. Qualche anno fa [nel 2023], ero a casa con mia figlia, ancora molto piccola, da solo con lei. La accompagnavo all'asilo, mi cambiavo nel parcheggio, andavo ad allenarmi, mi ricambiavo nel parcheggio, la riprendevo, tornavamo a casa, preparavo la cena per entrambi, e facevo la doccia solo dopo che si era addormentata. Era la settimana prima di San Sebastián.

"Pochi giorni prima della gara, la squadra mi ha detto: puoi essere tu il leader. E io pensavo: 'Non è questa la preparazione che avrei fatto se lo avessi saputo prima!' Eppure ho chiuso sesto, il mio miglior risultato di sempre a San Sebastián. Quindi certo, quando ricevo il supporto, la maggior parte delle volte arrivano anche i risultati."

"Non sono uno che pretende che la squadra corra per me"

Anche il carattere di Skujiņš gioca un ruolo importante: non è il tipo che si impone come leader prima di una gara, e ha chiarito che spesso preferisce correre per un compagno di squadra - il che, paradossalmente, aumenta anche le sue stesse possibilità.

"Non sono uno che pretenderà dalla squadra di correre per me. E spesso è a mio vantaggio che la gente guardi ai miei compagni come leader, perché così posso cogliere l'opportunità", ha dichiarato.

"Realisticamente, non riuscirò mai a seguire Tadej. Per batterlo, ho bisogno che succeda qualcosa di particolare. Ho bisogno di una situazione fuori dall'ordinario. E non mi piace correre per un sesto posto o una top-10, non è per quello che corro. Voglio correre per la vittoria, e preferisco farlo con un compagno che può davvero vincere piuttosto che sperare di entrare io stesso in top-10."

Nelle corse canadesi del WorldTour, Skujiņš ha svolto esattamente questo ruolo, chiudendo comunque con un risultato rispettabile. Al GP de Québec ha concluso 20° in una gara molto selettiva dopo aver supportato i compagni Lidl-Trek Quinn Simmons e Giulio Ciccone, arrivati rispettivamente 2° e 5°. Al GP de Montréal, Ciccone e Simmons hanno chiuso 4° e 7°, mentre Skujiņš ha tagliato il traguardo 29°.

Per la prova in linea dei Mondiali, però, Skujiņš sarà il leader indiscusso della selezione lettone, e vuole essere nella parte finale della corsa per giocarsi la maglia iridata ancora una volta.

"Sono molto bravo a leggere la gara, è sicuramente il mio punto di forza. Più la corsa è dura, meglio è per me. E le gare che si trasformano in un duello uomo contro uomo sono quelle che mi si addicono di più", ha detto.

La Lettonia è una nazione piccola con solo tre corridori nell'attuale gruppo professionistico maschile: lo stesso Skujiņš, Emīls Liepiņš (Pinarello Q36.5) e Krists Neilands (NSN). Solo Skujiņš e Liepiņš saranno però al via a Montreal.

"Krists sarebbe stato un grande valore aggiunto, ma purtroppo è infortunato, quindi credo che la sua stagione sia finita. È un duro colpo per noi, soprattutto per una squadra così piccola, ma continueremo a lottare", ha detto Skujiņš.

La squadra di quattro corridori sarà completata da due atleti del circuito Continentale: il campione nazionale in linea Mārtiņš Pluto (Energus) e il campione nazionale a cronometro Kristiāns Belohvoščiks (Bike Aid), figlio dell'ex professionista Raivis Belohvoščiks.

"È una scelta un po' tattica portare quattro corridori. Serve per avere la nostra macchina, perché ai Mondiali la situazione è particolare. Ricordo i miei primi anni, quando spesso condividevamo l'auto con gli slovacchi ai tempi dei titoli mondiali di Sagan. Era davvero fantastico. Ma se hai il controllo dell'auto, puoi organizzarti molto meglio. Con quattro corridori, avremo comunque un'altra nazione con noi, ma saranno loro con noi, non noi con un'altra nazione", ha spiegato Skujiņš.

Opportunità da cogliere a Montreal

Il circuito di Montreal, con la salita di 1,8 km all'8% della Voie Camillien-Houde attraverso il Parc du Mont-Royal, oltre alle salite più brevi di Chemin de Polytechnique e Avenue Pagnuelo e la risalita finale verso il traguardo sull'Avenue du Parc, è un percorso praticamente mai piatto, il che si addice bene sia a Skujiņš stesso che a una squadra più piccola.

"A Montreal puoi aspettare, non devi investire troppo dal punto di vista della squadra a meno che tu non abbia il grande favorito e stia controllando la gara. Non devi impegnare troppi uomini perché alla fine sono le gambe a decidere", ha detto.

Vista la sua preferenza per correre per la vittoria, la domanda successiva era d'obbligo: potrebbe ripetere l'impresa di Romāns Vainšteins, che vinse la maglia iridata a Plouay nel 2000, e vincere davvero i Mondiali?

"Penso che se ci fosse stato Tadej, sarebbe stato meglio per me, onestamente. Ma devono girare tante cose per bene perché io possa vincere i Mondiali", ha detto.

"Dici che sono un outsider. Ma sinceramente, se chiedi in giro nel mondo del ciclismo, non mi considereranno un outsider. Penso che solo poche persone abbiano notato la mia costanza in queste gare e pensino che io abbia una chance realistica. Per me è un bene essere un po' una sorpresa proveniente da una piccola nazione, perché ho bisogno che le grandi nazioni si combattano tra loro per sfruttare l'opportunità. Non vedo l'ora, probabilmente saranno i miei ultimi Mondiali da protagonista, quindi devo sfruttare al massimo questa occasione."

E anche se più persone dovessero considerarlo una minaccia reale, il suo approccio alla gara non cambierebbe molto.

"Alla fine, sarà comunque una gara durissima. Anche senza Tadej, ci sono tante nazioni forti e sono sicuro che tutti parleranno di come correrà il Belgio, guardandoli con attenzione. Mi piace volare sotto i radar e per fortuna molti ciclisti pensano ancora più a se stessi che a qualsiasi altra cosa. Per me funziona così."

Skujiņš affronterà i Mondiali di Montreal da outsider. Ma se le cose gireranno a suo favore e riuscirà a trovare l'occasione giusta, anticipando le mosse dei grandi favoriti - come ha fatto Magdeleine Vallières nella prova in linea élite femminile a Kigali lo scorso anno - un altro grande risultato, magari un miglioramento rispetto al 4° posto del 2024, è assolutamente possibile e non sarebbe affatto una sorpresa. Per chi punta su di lui nel fantaciclismo, questo Mondiale potrebbe rivelarsi una scommessa vincente.