82 courses sans victoire pour le champion français : le directeur sportif Engels reconnaît les difficultés mais ne perd pas confiance en son champion.
Lors du Tour de France 2026, seuls deux coureurs peuvent se targuer d'un palmarès plus fourni que Julian Alaphilippe et ses six victoires d'étape. Dans l'histoire de la Grande Boucle, seuls Tadej Pogačar (24 victoires) et le sprinteur Jasper Philipsen (10) le devancent. Des chiffres qui témoignent de la grandeur passée du Français, mais qui rendent le contraste avec sa situation actuelle d'autant plus saisissant.
L'étape de mercredi, la onzième avec une arrivée à Nevers, a marqué sa 82e course consécutive sans victoire. Cette série de défaites remonte au premier jour du Tour 2021. La huitième Grande Boucle de sa carrière s'avère être une véritable épreuve pour le leader de l'équipe Tudor.
L'équipe Tudor, engagée sur le Tour pour la deuxième fois, connaît une période décevante : la sixième place de Rick Pluimers lors de la 8e étape est son seul top 10. Alaphilippe, qui n'a plus gagné de course depuis le début de la saison, n'a jamais fait mieux que 78e. Les moments de gloire de l'été 2019, où il avait dominé la course pendant de longues périodes avant de terminer cinquième à Paris, sont bien loin de sa performance actuelle.
« Soyons honnêtes : ce Tour n'est pas le plus facile pour lui », a déclaré Addy Engels, directeur sportif de l'équipe Tudor, à L'Équipe après la 10e étape, où Alaphilippe a franchi la ligne d'arrivée avec 38 minutes de retard sur Pogačar. Le Français avait attaqué dans les premiers kilomètres, mais n'a jamais vraiment représenté une menace pour l'échappée ni pour le résultat final.
Pluimers a défendu son cavalier : « Il continue d’essayer parce que c’est dans sa nature. Il conserve son esprit combatif. » Une âme de guerrier, certes, mais qui ne suffit pas à masquer l’écart abyssal qui le sépare du meilleur Alaphilippe de ses années de gloire, entre 2018 et 2021.
Le diagnostic d'Engels est aussi impitoyable qu'efficace : « C'est comme s'il n'avait plus qu'une ou deux balles dans le barillet. Puis ses jambes le lâchent et il est obligé de ralentir. » Le plus inquiétant ? Le directeur sportif néerlandais admet n'avoir aucune explication : « Si nous savions pourquoi, nous pourrions prendre des décisions. Il n'est pas malade. Il se sent bien. Il a le bon mental ; ça n'a jamais été un problème pour lui. Mais il n'a plus les jambes qu'il devrait avoir. »
Dimanche, à la veille de son jour de repos, Alaphilippe semblait se rétablir. Actif, combatif, presque comme avant. Puis, mercredi, les ténèbres revinrent. « De toute évidence, aujourd'hui, les choses ont mal tourné », conclut amèrement Engels.
Il n'y a pas qu'Alaphilippe qui déçoit au sein de l'équipe Tudor : le grimpeur australien Michael Storer , septième du Giro d'Italia, et le Suisse Marc Hirschi , dont les performances ont chuté depuis son départ de l'équipe UAE Team Emirates-XRG il y a 18 mois, ne parviennent pas non plus à se faire remarquer dans cette course.
Pourtant, en conclusion, Engels ne se laisse pas aveugler par la logique des chiffres : « Tant que nous ignorons ce qui lui arrive, la magie peut encore opérer. » Les mots d’un homme qui croit en son champion, ou peut-être de quelqu’un qui s’accroche à la dernière lueur d’espoir.
Photo : Agence Sprint Cycling
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