Groves vise une nouvelle victoire sur la Vuelta, mais attention à Pogačar : « Ce sera difficile ; il pourrait gagner. »

Tadej Pogačar rêve du maillot rouge du Tour d'Espagne , complétant ainsi son palmarès de victoires sur les Grands Tours. Mais rares sont ceux qui s'attendent à ce que le phénomène de l'équipe UAE Team Emirates-XRG décroche également le maillot vert au classement par points. Pourtant, selon Kaden Groves, cette possibilité ne peut être écartée.

Le sprinteur australien, double vainqueur du maillot vert de la Vuelta lors des trois dernières éditions, est de retour cette année avec l'ambition de réaliser le triplé. Dans une interview accordée à Cyclingnews , le coureur d'Alpecin-Premier Tech a révélé un détail tactique intéressant que tout amateur de fantasy cyclisme devrait prendre en compte : le positionnement des sprints intermédiaires sur le parcours de 2026 pourrait, contre toute attente, favoriser le favori pour le classement général.

Groves vise à remporter au moins une des cinq étapes plates – ou du moins pas trop vallonnées – du parcours de cette année, mais il ambitionne également de porter le maillot vert à Grenade le 13 septembre. « Une victoire d'étape serait fantastique pour moi, mais nous visons aussi le maillot vert, même si ce sera difficile », a déclaré le coureur de 27 ans.

La raison de cette prudence ? « De nombreux sprints intermédiaires sont placés vers la fin des étapes, c'est donc quelque chose que Tadej [Pogačar] pourrait également exploiter en cours de route. »

D'après les calculs de Groves, il devrait y avoir environ cinq occasions de sprint, « peut-être une de plus ou de moins selon la force de l'échappée ». Le premier véritable sprint intervient relativement tard, la 5e étape se terminant à Roquetes, non loin de la côte méditerranéenne : un détail qui pourrait s'avérer un avantage caché pour l'Australien, lui donnant le temps de récupérer et de retrouver son rythme.

Il ne faut pas oublier que 2026 fut une année difficile pour Groves, contraint à l'abandon dès la quatrième étape du Giro d'Italia – sa première participation à cette course – suite à une grave chute. L'Australien est toujours à la recherche de sa première victoire depuis le Tour de France de l'année dernière, où il s'était imposé lors d'une échappée en solitaire spectaculaire à Pontarlier, la veille de l'arrivée à Paris. « Cette année a été en dents de scie, mais je ne serais pas là si je n'étais pas en forme, et la 5e étape pourrait être la première véritable occasion de retrouver mon meilleur niveau au sprint », a-t-il expliqué.

La Vuelta reste une course à part pour Groves : c'est là qu'il a remporté sa toute première victoire sur un Grand Tour, à Cabo de Gata en 2022. Depuis, il a enchaîné six autres victoires sur la Vuelta, deux étapes du Giro et cette échappée victorieuse sur le Tour. Mais cette victoire d'il y a quatre ans, par une journée caniculaire sur la côte andalouse, reste gravée dans le cœur de l'Australien : « C'était le jour même où nous avons perdu [son coéquipier de l'époque] Simon Yates, emporté par la COVID-19 », se souvient Groves, « alors c'était une belle façon de conclure une journée qui avait très mal commencé. »

Quatre ans plus tard, selon des rumeurs persistantes, Groves pourrait disputer son dernier Grand Tour sous le maillot Alpecin-Premier Tech – une information qui reste à confirmer. L'Australien se dit confiant quant à l'équipe qui l'accompagnera sur cette Vuelta : « L'équipe se porte bien. J'ai Sente [Sentjens] et Lindsay [De Vylder], c'est leur premier Grand Tour, donc c'est une belle opportunité pour eux aussi. Nous avons ensuite des coureurs expérimentés comme Michael Gogl autour d'eux pour la première partie, et du soutien dans les ascensions avec Hugo [Houle], Gal [Glivar], Francesco [Busatto] et de nouveau Michael. Je pense que nous avons des atouts dans notre manche. »