Hayter s'échappe courageusement, son short déchiré.

Ethan Hayter a manqué de peu le maillot de leader de la Vuelta a España pour la deuxième journée consécutive, après s'être quasiment emparé du maillot à la tête du classement général grâce à son échappée lors de la 2e étape. Une nouvelle occasion manquée, une nouvelle humiliation pour le coureur britannique qui semble avoir un compte à régler avec le symbole de la suprématie dans cette course.

Après avoir perdu de moins d'un dixième de seconde face à Tadej Pogačar lors du contre-la-montre inaugural à Monaco, Hayter avait déclaré vouloir retenter sa chance lors de la première étape en ligne, tout en admettant que son sort dépendrait en grande partie des intentions du champion du monde slovène.

Le coureur de Soudal Quick-Step a rejoint l'échappée du jour, distançant ses coéquipiers alors que le peloton commençait à grignoter l'avance, puis s'est imposé en solitaire au sprint intermédiaire, empochant six secondes de bonification et dépassant virtuellement Pogačar au classement général. Un coup tactique parfait qui, pour les amateurs de fantasy cyclisme, confirme le statut de Hayter comme un atout précieux lors des échappées et des bonifications en jeu.

Il lui suffisait d'intégrer le groupe de tête et d'espérer que le Slovène ne l'emporte pas au sprint pour remporter le premier maillot de leader de sa carrière sur un Grand Tour. Plus facile à dire qu'à faire.

« Je n'ai pas pris le maillot, n'est-ce pas ? Connaissez-vous le résultat ? » demanda Hayter en franchissant la ligne d'arrivée à Manosque, avant d'apprendre que Pogačar conserverait le maillot rouge.

L'arrivée chaotique a trahi ses ambitions : plusieurs cassures dans le peloton dans les derniers kilomètres l'ont relégué à la 80e place, un retard de 31 secondes qui a anéanti tout espoir de maillot. C'est un avertissement pour ceux qui l'alignent avant des étapes aux arrivées haletantes : le placement reste son talon d'Achille, un aspect à surveiller de près dans les semaines à venir.

Après la déception de la première étape, Hayter est reparti une fois de plus bredouille. Ses coéquipiers de Soudal-Quick-Step n'ont pas su le protéger correctement après son retour d'échappée, et malgré la difficulté de l'approche finale, il a lui-même admis qu'il était tout simplement épuisé.

« C'était presque une chute, un petit écart à la fin, et une arrivée difficile pour quelqu'un qui avait été dans l'échappée », a déclaré Hayter à Eurosport . « Vu mon placement, je n'avais plus les jambes pour accélérer. C'est dommage, mais c'était bien d'essayer. »

Revenant sur le moment le plus critique, Hayter a ajouté : « Il y avait un rond-point ; je crois qu’ils n’ont ouvert qu’une seule voie, et on s’est retrouvés en plein milieu du peloton. Ça arrive, mais bon… »

« De toute façon, je perdais du terrain dans la montée ; je n'avais vraiment plus d'énergie pour une fin de course aussi difficile. Et les autres faisaient des pelotons complets puis s'arrêtaient brusquement au milieu de la route. C'est un peu délicat si on n'est pas devant. »

L'équipe, cependant, n'a rien à redire sur la performance du coureur britannique, malgré son incapacité à suivre l'attaque décisive de Wout van Aert et Pogačar, dans un final qui a vu triompher son compatriote Matthew Brennan.

« Il a fait exactement ce que nous avions convenu, et dans le dernier kilomètre – sachant qu'il avait passé 170 kilomètres en échappée, en partie seul – si des coureurs comme Van Aert et Pogačar s'échappaient, on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'il puisse les suivre », a expliqué le directeur sportif Sepp Vanmarcke. « Je pense qu'il a été très honnête dans le final, et nous avons tout fait pour nous battre pour ce maillot rouge. »

Short déchiré près de la ligne d'arrivée

L'autre incident curieux concernant Hayter lors de la 2e étape impliquait son short, complètement déchiré à l'arrière alors qu'il était encore en échappée. Une scène surréaliste qui a fait le tour des réseaux sociaux, mais qui cache une histoire loin d'être anodine.

Expliquant son choix d'une tenue « modifiée », Hayter a précisé que l'organisation ne lui avait tout simplement pas proposé de tailles pour le maillot vert du classement par points, qu'il portait à ce moment-là. Plutôt que de renoncer à porter un maillot de leader, le Britannique a opté pour le sacrifice physique : actuellement deuxième du classement par points, Hayter portera de nouveau le vert lors de la 3e étape, lundi.

« Pour une raison ou une autre, l’organisation ne m’a donné qu’une taille XS, et comme ils n’avaient pas de rechange, ils m’ont dit que je pouvais porter le maillot de mon équipe ou le vert », a déclaré Hayter.

« J'avais dit que je ne pouvais pas porter le maillot de mon équipe, car on ne sait jamais quand on le portera pour la dernière fois. Mais dès le départ, j'avais l'impression qu'il me coupait la circulation dans les jambes, alors j'ai dû l'enlever. Ça paraissait un peu ridicule, mais j'avais tellement mal pendant l'échappée, et je me suis sentie beaucoup mieux une fois que j'ai laissé mes jambes respirer. »

Pour les amateurs de fantasy cyclisme, la leçon est claire : Hayter reste un coureur à suivre lors des échappées et des sprints intermédiaires , capable d'engranger de précieux points grâce aux bonifications, mais sa performance dans les arrivées d'étape denses et haletantes demeure une inconnue. Ceux qui misent sur lui lors des prochaines étapes de la Vuelta devront évaluer avec soin le type d'arrivée attendu.