Van Aert déçu après le contre-la-montre : « Je sais que j'ai perdu du temps. »

Le rêve de Wout van Aert de retrouver immédiatement le maillot rouge du Tour d'Espagne , une course qu'il n'avait plus disputée depuis deux ans, s'est brisé sur l'asphalte technique et piégeux de Monaco. Malgré un engagement total et une préparation méticuleuse, le champion belge de l'équipe Visma-Lease a Bike a dû se contenter de la huitième place, à neuf secondes du vainqueur du jour et grand favori du classement général, Tadej Pogačar .

Un amer déjà-vu pour Van Aert : il y a deux ans, lors du contre-la-montre inaugural à Lisbonne, il avait terminé à seulement trois secondes du vainqueur, Brandon McNulty. Cette fois-ci, l’écart s’est creusé, et celui qui l’a nargué n’était autre que le capitaine de McNulty chez UAE Team Emirates, le Slovène qui promet d’être la star de cette Vuelta.

Le parcours, qui empruntait les routes rendues célèbres par le Grand Prix de Formule 1 de Monaco, a mis à l'épreuve tous les coureurs avec ses virages serrés et ses décisions prises en une fraction de seconde, à l'image d'un véritable circuit automobile. Van Aert s'était préparé avec minutie , allant jusqu'à simuler le parcours en Belgique pour s'entraîner, mais la technicité extrême du tracé a eu raison de lui, l'empêchant de réitérer son succès du contre-la-montre du Tour de France 2022.

« Je suis tout simplement satisfait de ma performance, et j'ai raison de l'être. J'ai tout donné, mais je sais que j'ai perdu du temps dans les virages », a déclaré Van Aert aux journalistes à l'arrivée, comme le rapporte Sporza . « J'ai pris un peu moins de risques que d'habitude, mais c'était mon choix. Mes jambes répondaient bien, donc comme je l'ai dit, je suis satisfait. »

Avant la course, le Belge avait vivement critiqué le circuit , le jugeant excessivement technique par endroits, et il a réitéré cette position à l'arrivée. Il a toutefois tenu à préciser que cela ne constituait pas une excuse pour sa défaite : « Le cadre était vraiment unique ; courir sur ces routes fermées et sur le circuit de F1 était exceptionnel. Je me suis bien amusé. Mais à certains endroits, c'était trop technique, presque à la limite. Cependant, ce n'est pas une excuse. »

Un détail intéressant pour les amateurs de fantasy cyclisme : l’avance de Van Aert ne s’explique pas uniquement par sa plus grande prudence dans les virages. Il accusait déjà quatre secondes de retard au premier pointage intermédiaire, un écart qui s’est creusé progressivement jusqu’à l’arrivée, signe d’un léger ralentissement dans le final plutôt que d’un choix purement tactique.

Les propos de son équipe laissent toutefois transparaître une satisfaction modérée . « Nous pouvons être raisonnablement satisfaits », a commenté le technicien de Visma-Lease a Bike auprès de Het Laatste Nieuws . « Nous visions la victoire, donc évidemment, nous ne sommes pas ravis de ne pas l'avoir obtenue. Wout a déclaré se sentir très bien et ne pas pouvoir expliquer comment il a perdu autant de temps dans la dernière ligne droite. »

Attention aux managers de fantasy : Van Aert pourrait endosser le maillot de leader dès la deuxième étape et se positionner idéalement comme capitaine. Cette longue étape vallonnée de 209 kilomètres jusqu'à Manosque, avec une courte ascension finale, offre un terrain de chasse idéal au Belge, qui pourrait viser les bonifications. Attention toutefois, car d'autres sprinteurs et rouleurs de haut niveau, comme Mads Pedersen (Lidl-Trek), pourraient bien se mêler à la lutte sur ce type d'arrivée.

« Je tenais absolument à rester dans cet écart », a ajouté Van Aert, qui n'est plus qu'à neuf secondes de Pogačar, un coureur qui – rappelons-le aux amateurs de fantasy cyclisme – avait réussi à reprendre le maillot de leader de la Vuelta 2024 dès la deuxième étape grâce aux bonifications. « Bien sûr, j'avais pour objectif de me battre pour la victoire aujourd'hui, mais être si près du but est tout de même satisfaisant. »