Julian Alaphilippe, un magicien capable de dépasser la somme de ses watts

Il y a quatre semaines, Julian Alaphilippe s'est effondré sur l'asphalte, à mes pieds, au sommet de l'Alpe d'Huez. Le Français ne figurait pas parmi les personnes que nous souhaitions interviewer à l'arrivée de l'avant-dernière étape du Tour de France , mais il est vite apparu qu'on ne pouvait l'ignorer.

Les bras tendus derrière le dos, tandis que les médias se pressaient autour du nouvel espoir français Paul Seixas, Alaphilippe restait assis, le regard perdu dans le vide. C'était presque un moment symbolique, une sorte de passage de témoin, qui prenait une signification encore plus grande compte tenu de sa retraite soudaine du cyclisme.

Lorsqu'il s'est finalement adressé aux journalistes, toujours assis sur l'asphalte, Julian semblait avoir déjà pris sa décision : « Je ne pense pas à demain. Je ne pense à rien. Tout ce que je veux, c'est serrer mon fils dans mes bras », a-t-il dit doucement.

Il a laissé entendre, à plusieurs reprises et avec plus ou moins d'ambiguïté, que ce serait son dernier Tour de France. Et il a fait une remarque qui annonçait déjà ce qui allait se produire par la suite.

« Non, non. Il n'y a plus de plaisir », a-t-il déclaré à propos de son expérience sur ce Tour. « C'est bon, c'est fini. Il est temps d'arrêter quand il n'y a plus de plaisir. »

Ainsi, Julian Alaphilippe a tiré sa révérence. Le temps n'attend personne, et l'un des coureurs les plus spectaculaires de ces dernières années nous a quittés.

Dans les 24 heures qui ont séparé les premières rumeurs de la retraite d'Alaphilippe de l'annonce officielle, les réseaux sociaux ont été inondés d'hommages, non seulement de la part des fans, mais aussi des organisateurs de courses, des commentateurs et des autres coureurs. L'information n'était même pas encore confirmée, et pourtant, personne ne pouvait s'empêcher de témoigner son respect et son admiration pour un coureur qui a marqué les esprits comme peu d'autres.

Si les adieux d'Alaphilippe ont suscité une réaction aussi massive , c'est probablement dû à l'émotion qu'il procurait aux gens.

Alaphilippe était une véritable décharge d'énergie . Tel un éclair dans un ciel électrisant, il électrisait les spectateurs par des éclairs de puissance et d'éclat. Difficile d'imaginer un autre pilote capable de créer un lien aussi viscéral avec le public. Il ne se contentait pas de vous tenir en haleine : il vous transportait à travers l'écran, vous plongeant au cœur de la course.

Le palmarès d'Alaphilippe regorge de moments forts, depuis la manière dont il a illuminé le Tour de France 2019 avec ces 14 jours en maillot jaune, jusqu'aux moments moins heureux comme la Liège-Bastogne-Liège qu'il a gâchée en 2020.

Mais son deuxième titre mondial à Louvain en 2021 fut un véritable chef-d'œuvre : l'incarnation même de Julian Alaphilippe.

Il était arrivé pour défendre son titre sans grande forme physique ni beaucoup d'espoir – il a révélé plus tard qu'au fond de lui, il aurait été heureux de se débarrasser du poids du maillot arc-en-ciel. Mais, en cours de route, il a réalisé l'une des plus grandes performances jamais vues lors d'un Championnat du monde.

Il a pris tous les risques, attaqué encore et encore, et tenu tête à ses poursuivants dans un dernier tour à couper le souffle, tout en faisant des grimaces pour les caméras et en enflammant le public.

C'était du heavy metal à vélo, orchestré par un maître du spectacle. Mais c'était aussi l'œuvre d'un véritable magicien, capable de produire – par instinct, inspiration et passion – quelque chose de bien plus grand que la simple somme de sa puissance. C'était de la magie pure.

Lors de la conférence de presse d'après-course à Louvain, Alaphilippe a fait une remarque qui est restée gravée dans les mémoires : « Je suis le même coureur depuis 2014 et je ne veux rien changer », a-t-il déclaré. « J'ai pris tellement de plaisir à courir comme ça, et c'est vraiment important pour moi de conserver ce plaisir, car le cyclisme est un sport exigeant et je ne veux pas devenir un robot. »

Alaphilippe est passé professionnel en 2014 , au plus fort de l'ère Sky, lorsque l'équipe britannique affichait une telle maîtrise et une telle précision que ses coureurs étaient surnommés les « Skybots ». Il prend sa retraite à un moment où, même si la relève est assurée par des coureurs comme Pogačar et Van der Poel , la vie d'un cycliste professionnel est désormais imprégnée de données et de plus en plus influencée par l'intelligence artificielle.

Entre-temps, Alaphilippe s'est taillé un espace où l'énergie émotionnelle était la force motrice , où il pouvait échouer de façon spectaculaire mais gagner encore plus, et où l'on ne savait jamais ce qui allait se passer ensuite.

Finalement, le cyclisme a rattrapé Alaphilippe et l'a même dépassé. Non sans qu'il lutte contre le déclin. Sa victoire d'étape au Giro d'Italia 2024 , acquise grâce à une échappée de 120 kilomètres, fut l'un de ses plus grands exploits, et le Grand Prix de Québec 2025 fut remporté grâce à une manœuvre opportuniste. Ce fut sa dernière victoire.

En 2026, on ne revit pas le grand Alaphilippe d'antan, et le Tour de France ne fut guère plus qu'une épreuve . À l'Alpe d'Huez, il franchit la ligne d'arrivée bras dessus bras dessous avec Warren Barguil, un autre Français en fin de carrière qui avait fait parler de lui quelques jours plus tôt avec ses propos sur la nouvelle génération de cyclistes. « Avant, si tu développais 6 watts par kilo, tu étais fort », avait déclaré Barguil. « Maintenant, tu es un domestique. »

Alaphilippe acquiesça. « Oui, oui. On le sent. Et je pense qu'on le voit aussi. Les vitesses sont folles », dit-il.

Il restait encore un an de contrat à Alaphilippe , mais, comme toujours, son cœur lui disait autre chose que les chiffres. Il aurait peut-être pu prolonger son contrat d'une saison, mais ce n'aurait été que par pure inertie, et cela, au final, n'avait aucun sens pour lui.

Alaphilippe a donc agi par instinct et improvisé sa retraite – fidèle à son style jusqu'au bout.

Il laisse derrière lui un palmarès impressionnant : 45 victoires professionnelles, six étapes du Tour de France et deux titres de champion du monde. Mais surtout, on se souviendra de lui pour les émotions qu’il nous a procurées.

Son départ marque aussi la fin d'une ère pour le Fantacycling : Alaphilippe était un coureur imprévisible, mais d'une fiabilité à toute épreuve en termes de points Fantasy, durant son âge d'or. D'autres grands champions marquent désormais leur époque et accumulent les victoires, mais les émotions qu'il suscitait seront difficiles à égaler.

Photo : Agence Sprint Cycling