Isaac Del Toro est malade : « Ce n'est pas facile de terminer troisième quand on est malade. »

Isaac Del Toro était visiblement ému et épuisé à l'arrivée à l'Alpe d'Huez samedi soir. Le Mexicain de 22 ans a réalisé un exploit historique – une troisième place au classement général pour son premier Tour de France – mais il a ouvertement admis que la dernière semaine de la course avait été une véritable épreuve, bien plus difficile qu'il ne l'aurait souhaité.

Les problèmes de santé qui ont frappé l'équipe UAE Team Emirates-XRG dans la dernière ligne droite de la Grande Boucle étaient déjà de notoriété publique, mais jusqu'à l'arrivée à l'Alpe d'Huez, Del Toro n'avait jamais officiellement confirmé être parmi les coureurs touchés. C'est désormais chose faite, et ses paroles sont lourdes de conséquences : « Ce n'est un secret pour personne que l'équipe a traversé des moments difficiles durant la troisième semaine. Nous avons essayé de garder le silence pour ne pas donner d'avantage à nos adversaires. »

Lors de la 20e étape, celle avec une double arrivée au sommet à travers les Alpes – le col de Sarenne puis la mythique Alpe d'Huez –, Del Toro a pu compter sur le soutien crucial de Tadej Pogačar , son coéquipier en maillot jaune, qui l'a littéralement hissé dans le groupe des favoris dans les moments les plus difficiles. Un geste de générosité tactique rare et payant.

Les deux pilotes ont terminé cinquièmes de l'étape et, sur la ligne d'arrivée, ils ont célébré leur victoire en mimant le geste emblématique de Del Toro avec les cornes de taureau, un geste qu'ils ont répété simultanément. Une scène qui vaut mille mots.

Sur le col de Sarenne , dernier grand obstacle avant l'ascension finale, del Toro est parvenu à distancer son principal rival pour le maillot blanc, Paul Seixas (Decathlon CMA CGM). Il a creusé un écart d'une minute et quarante secondes sur Seixas sur cette étape, portant son avance au classement général sur le Français à un remarquable 2 minutes et 14 secondes , contre seulement 24 secondes auparavant. Un coup décisif.

« L'équipe a été fantastique, je suis très reconnaissant envers Tadej. Je n'ai jamais été dans une telle situation, je n'ai jamais ressenti une telle pression. Mais la pression est réservée à ceux qui ont des privilèges dans la vie », a déclaré Del Toro à Eurosport dans la zone mixte de l'Alpe d'Huez.

« Ce n’est pas facile de monter sur le podium quand on est malade, alors je suis vraiment heureux et très reconnaissant envers l’équipe pour ce qu’elle a fait pour moi », a ajouté le Mexicain.

Del Toro a reconnu que Seixas lui avait donné du fil à retordre dans la lutte pour le maillot blanc : « Il était très fort, il a tout essayé. Ils devraient célébrer leur performance collective ; ils se sont battus sans relâche et c’est un grand champion. Je suis simplement heureux que la chance ait tourné en ma faveur. »

Déjà premier Mexicain à remporter une étape du Tour depuis les années 1980 (exploit réalisé par Raul Alcalá), Del Toro s'apprête à monter sur le podium final des Champs-Élysées dimanche, devenant ainsi le premier Mexicain de l'histoire à figurer sur le podium du classement général du Tour de France . Cet exploit historique fait suite à une saison déjà extraordinaire : victoires sur la Vuelta a la Comunitat Valenciana, le Tour des Émirats arabes unis et Tirreno-Adriatico, ainsi qu'une deuxième place au Giro d'Italia l'an dernier.