La Seixas-mania a officiellement explosé.

Il y avait quelque chose de magique dans l'air du Markstein. Au milieu des fumées de barbecues, du brouillard enveloppant le versant et des averses soudaines qui s'abattaient sur la montagne, des milliers de passionnés avaient atteint le sommet à pied et à vélo, ne laissant qu'une bande d'asphalte dégagée dans le tunnel humain qui s'était formé lors de l'ascension finale du Col de la Haye. Une atmosphère électrique, presque magique. Et Paul Seixas n'avait d'autre choix que de répondre à l'appel.

Le jeune prodige de 19 ans, grand espoir du cyclisme français, a enfin allumé l'étincelle tant attendue. Pour la première fois sur ce Tour de France, il a véritablement touché le cœur du public français, enflammant la passion des supporters.

Tadej Pogačar a de nouveau creusé l'écart, c'est vrai, et il est clair que Seixas ne se bat pas pour le maillot jaune. Mais sa manière de poursuivre puis de lâcher Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) au sprint a radicalement changé la donne en un instant. Une scène qui restera gravée dans la mémoire de ceux qui y ont assisté.

Isaac del Toro, coéquipier de Pogačar au sein de l'équipe UAE Team Emirates-XRG, l'a devancé sur la ligne d'arrivée, parvenant à réintégrer le peloton et à s'emparer de la deuxième place. Seixas, quant à lui, a pris la troisième place de l'étape et gagné deux places au classement général, remontant à la quatrième position . Il a également remporté le maillot blanc du meilleur jeune , le ravissant à Juan Ayuso (Lidl-Trek).

Un détail non négligeable : pour la première fois de sa jeune carrière, Seixas est monté sur le podium à l’arrivée du Tour de France, sous les acclamations d’une foule en liesse. Un moment symbolique, le premier d’une longue série.

« C'est incroyable, je vis un rêve », a déclaré Seixas. « Le Tour est incroyablement difficile, il faut bien le dire. C'était une journée très éprouvante, mais je m'y habitue : c'est une course très dure. Ce coup dur m'a vraiment touché, mais je me suis tellement entraîné pour ça, l'équipe a travaillé si dur. C'est un vrai plaisir de porter ce maillot blanc et de savoir que je suis vraiment en lice pour le podium final. »

Seixas s'efforçait de garder les pieds sur terre. La France, en revanche, était en ébullition. France Télévisions avait installé un studio en plein air sur le Markstein, où plusieurs anciens joueurs professionnels français se laissèrent emporter par l'enthousiasme ambiant. Thomas Voeckler , ancien porteur du maillot jaune, lança aux caméras : « Pogačar peut attendre aujourd'hui ! » , déclenchant une ovation debout de la foule rassemblée autour du studio.

« Ce que les fans ont vécu aujourd'hui, ce que Paul Seixas a vécu… il en avait eu un avant-goût sur le Tourmalet, mais aujourd'hui, c'était complètement différent. Il était à la poursuite de Vingegaard, et c'est le public qui lui a donné cette force. Il a déjà gagné des courses, mais il n'avait jamais connu un tel soutien, celui qui permet de se battre jusqu'au bout. C'est la première fois qu'il le ressent, mais ce ne sera certainement pas la dernière », a ajouté Voeckler.

Le matin de la quatorzième étape, on parlait encore du plus prudent et conservateur Seixas, celui que Luke Rowe, directeur sportif de Decathlon CMA CGM, avait voulu voir modérer ses attaques, puisqu'il s'agissait de son premier Grand Tour. Mais ce scénario est vite devenu caduc.

Seixas avait déjà impressionné jusque-là, cela ne fait aucun doute. Mais l'étape de Markstein représentait bien plus : un tournant dans le récit de ses débuts sur le Tour.

« Cela me donne confiance pour la suite. Le Tour est encore long, le plus dur est à venir, alors je reste pragmatique. Il reste beaucoup à faire. On ne sait pas encore ce que nous réservent les deuxième et troisième semaines. On n'est même pas encore à la troisième semaine, donc je suis très attentif. Mais je me suis entraîné incroyablement dur pour ça ; la récupération est cruciale, et on y a beaucoup travaillé, avec des stages d'entraînement extrêmement exigeants. On sait ce que signifient certains efforts et comment récupérer. Pour l'instant, tout se passe bien, et si ça continue comme ça, ce serait fantastique », a conclu le jeune Français.

Si Seixas parvient encore à garder son sang-froid, l'atmosphère qui l'entoure menace de le faire littéralement basculer. Laurent Jalabert a résumé la situation ainsi : « Je pense qu'il va être emporté par la vague française. » Et Voeckler, en quelques mots, a bouclé la boucle : « La Seixas-mania a commencé. »