Les cinq étapes qui décideront de la Vuelta a España 2026

Le directeur de la Vuelta, Javier Guillén, ne mâche pas ses mots : la Vuelta 2026 sera « la Vuelta la plus difficile de ma vie ». Avec un dénivelé positif record de 58 156 mètres, la 81e édition de la course espagnole promet d’être l’une des plus sélectives jamais organisées, et pour les amateurs de fantasy cyclisme, cela ne signifie qu’une chose : attention aux effondrements, car personne ne sera à l’abri.

Avec sept arrivées en côte, un final quasi inédit à Grenade (la course ne s'est terminée aussi au sud qu'une seule fois depuis 1935), et un troisième départ étranger consécutif, cette fois-ci de Monaco, certaines étapes auront un impact plus important sur le classement général. Nous vous les présenterons une par une, en gardant toujours un œil sur les stratégies de fantasy cyclisme.

Étape 4 : Le premier défi d'Andorre (104 km)

Cette courte et intense étape à travers les Pyrénées rappelle fortement la 4e étape de la Vuelta 2017, qui avait offert un véritable spectacle. Ce n'est pas un hasard : il y a huit ans, la course s'élançait elle aussi de l'étranger (à Nîmes, avec un contre-la-montre par équipes) avant de s'attaquer aux Pyrénées-Orientales. Après le contre-la-montre inaugural à Monaco et la première arrivée en côte au Fort de San Romeu (2e catégorie), où, selon le directeur du parcours Fernando Escartín, un sprint massif de 30 à 40 coureurs est attendu, la 4e étape promet d'être une tout autre histoire.

Avec trois ascensions de première catégorie et une de troisième catégorie sur seulement cent kilomètres, le temps de récupération entre les cols sera minimal, exposant d'emblée les équipes et les coureurs les plus vulnérables. Un précédent à retenir pour les amateurs de fantasy cyclisme : en août dernier, une arrivée bien moins exigeante en Andorre a déjà coûté un temps précieux à des coureurs comme Juan Ayuso. Avec des ascensions beaucoup plus difficiles, les conséquences pourraient être encore plus lourdes pour les prétendants au titre.

Une curiosité statistique : en 2017, la victoire d'étape est revenue à Vincenzo Nibali, mais c'est Chris Froome, avec ses accélérations fulgurantes dans les pentes douces du Comella, qui a muselé la concurrence et conquis le maillot rouge qu'il n'allait plus quitter. En 2026, le Comella sera également la dernière ascension du jour, quoique plus facile : quiconque souhaitant relancer le défi de la Vuelta pourrait opter pour ce scénario. Et un certain quintuple vainqueur du Tour pourrait déjà avoir la même stratégie en tête que Froome.

Étape 6 : première fois sur des chemins de terre (176 km)

Il aura fallu du temps, mais nous y voilà enfin. Pendant des années, le commentateur chevronné Pedro Delgado a réclamé une étape sur gravier à la Vuelta, et maintenant, au cœur des montagnes méconnues du nord de Valence, son vœu est exaucé. Jusqu'à présent, la course espagnole ne s'était jamais aventurée aussi loin que le Giro et le Tour sur les chemins de terre de Toscane ou les vignobles de Champagne : le seul précédent, un court tronçon entre Cormella et Cortals d'Encamp en 2019 (remporté par un certain Tadej Pogačar), n'avait eu que des conséquences minimes, hormis quelques chutes sans gravité pour Miguel Angel López et Primož Roglič.

Cette fois-ci, cependant, les 3,5 km de chemin de terre précédant le sommet du Puerto El Bartolo (1re catégorie) pourraient bien changer la donne. Qualifiée de « zone d'embuscade » par le site officiel de la Vuelta, cette ascension n'a jamais figuré au calendrier professionnel, même pas lors des courses mineures qui s'y déroulent. Selon Fernando Ferrari, directeur du site spécialisé Ciclo21 et lui-même auteur de plusieurs ascensions du Puerto El Bartolo, la proximité de ce chemin de terre avec le sommet sera cruciale : ceux qui y peineront auront très peu de chances de se rattraper dans la descente qui suit, à seulement 19 km de l'arrivée. Un conseil précieux pour les managers d'une équipe de fantasy cyclisme : privilégier les coureurs expérimentés sur gravel et dotés d'une bonne technique en descente pourrait faire la différence sur cette étape imprévisible.

Étape 14 : « L'Angliru du Sud » (152 km)

Les supporters locaux l'appellent ainsi, et à juste titre : la Sierra de la Pandera, introduite en 2002, est une ascension difficile et mal pavée qui serpente dans le vide entre les mers d'oliviers de la province de Jaén. Bien que moins spectaculaire que le col asturien, chaque fois que la Vuelta l'a empruntée (six fois jusqu'à présent), elle a marqué le classement général.

En 2022, c'est ici que Primož Roglič a porté un coup dur à Remco Evenepoel, le déstabilisant profondément : qui sait ce qui se serait passé si le Slovène ne s'était pas effondré quelques jours plus tard ? Attention à la longueur réelle de l'ascension : les organisateurs annoncent 8 km, mais en réalité, il s'agit de 23 km entre la ville de Los Villares et l'ancienne base militaire au sommet. Ces 8 derniers kilomètres, avec des pentes atteignant 21 %, succèdent à 16 km de sections déjà exigeantes, le tout précédé de 120 km à travers l'une des provinces les moins peuplées d'Espagne, avec des virages techniques et des températures pouvant dépasser les 40 degrés.

Pour les passionnés de cyclisme, cette étape est à surveiller de près : la Vuelta ne se gagnera pas ici, mais elle peut s'y perdre. Les coureurs moins endurants sous une chaleur extrême et moins expérimentés sur les ascensions accidentées courent un grand risque.

Étape 18 : la revanche des chronomen (32 km, El Puerto de Santa María – Jerez de la Frontera)

L'an dernier, lors de la présentation du parcours 2025, la surprise fut le nombre important d'étapes de montagne dans le nord et l'est de l'Espagne. Mais Unipublic avait réservé une étape spectaculaire aux spécialistes du contre-la-montre : un contre-la-montre individuel de 33 kilomètres, sur le plat, au cœur même de la ville qui symbolise les contre-la-montre de la Vuelta. Les menaces de manifestations pro-palestiniennes ont drastiquement raccourci le parcours à seulement 12,2 kilomètres, réduisant à néant ces plans : João Almeida (UAE Team Emirates) n'a repris que 11 secondes à Jonas Vingegaard, un gain minime malgré ses efforts.

En 2026, la 18e étape, disputée à la même période du calendrier, dans la plaine de Jerez, au sud-est de l'Andalousie, pourrait réserver un tout autre scénario : 32 kilomètres quasiment plats, mais exposés aux vents atlantiques, souvent plus forts qu'à Valladolid. Bien que les écarts soient généralement plus faibles lors de la troisième semaine que lors de la première, il n'est pas rare que des grimpeurs s'effondrent sous la pression du chronomètre : ce fut le cas en 2010, également à Valladolid, lorsque « Purito » Rodríguez perdit le maillot de leader lors d'un contre-la-montre finalement remporté par Vincenzo Nibali. Pour les amateurs de fantasy cyclisme, conserver un pur spécialiste du contre-la-montre dans son équipe pourrait s'avérer judicieux, surtout si le vent joue un rôle déterminant.

Étape 20 : confrontation finale (187 km, La Herrada – Collado del Alguacil)

« Si j'étais en tête du classement général, sachant ce qui m'attend ce jour-là, je ne dormirais pas sur mes deux oreilles, quelle que soit mon avance », confie Luis Ángel Maté, ancien cycliste professionnel andalou ayant longtemps vécu dans la région. Le Collado del Alguacil, ascension finale de la Vuelta 2026, est sans doute l'une des plus difficiles de toute la course.

Faisant partie du vaste réseau de cols de la Sierra Nevada méridionale, cette étape conclut ce qui est sans conteste la plus difficile de toute la Vuelta : environ 5 000 mètres de dénivelé positif, avec l’ascension de l’Alto del Purche, presque aussi exigeante, à deux reprises, et celle, moins connue, du Puerto de El Duque. Une étape de montagne comparable aux étapes finales du Tour et du Giro, rendue encore plus difficile par la chaleur andalouse accablante et la fatigue accumulée après trois semaines de compétition.

Selon Oscar Pereiro, vainqueur du Tour de France 2006 et désormais commentateur pour RTVE, « c'est ici que nous aurons le verdict définitif ». L'exemple de 2024, où Adam Yates s'était imposé sur des ascensions similaires et où le peloton était arrivé scindé en deux, laisse présager un final spectaculaire. Le col des Hazallanas a été remplacé en raison de glissements de terrain, mais le double passage par le Purche, combiné à celui du Puerto de El Duque, devrait déjà scinder le peloton de manière significative avant l'Alguacil.

Décrivant l'ascension finale, Maté explique : « Il s'agit d'environ neuf kilomètres à une pente moyenne constante de 10 %. Les 200 premiers mètres sont particulièrement difficiles, avec des passages à 20 %, puis il y a un court répit. Mais le plus dur se situe tout en haut, avec quelques virages en épingle à cheveux interminables. » Attention également au vent : « Là-haut, tout est exposé ; on peut avoir un vent arrière ou un vent de face, jamais de vent latéral, et cela pourrait avoir une incidence considérable sur le dernier kilomètre. »

Celui qui portera le maillot rouge au sommet d'Alguacil peut quasiment se considérer comme assuré de la victoire finale, mais Maté prévient que la dernière étape, dimanche, avec une arrivée courte mais technique à l'Alhambra, pourrait réserver des surprises. Pour Fantacycling , c'est l'étape clé à suivre pour les bonifications et les places d'honneur : les équipes comptant de nombreux coureurs de haut niveau pourraient empocher tous les points dès cette étape finale d'une Vuelta qui s'annonce mémorable.

Photo : Agence cycliste Sprint