Sepp Kuss à propos du dilemme de la Vuelta : « Une victoire d'étape vaut plus qu'une place dans le top 10. »

D'une certaine manière, on a l'impression que le scénario est déjà écrit. Lorsque Sepp Kuss prendra le départ du contre-la-montre de Monaco samedi, pour le coup d'envoi du Tour d'Espagne , le coureur de Visma-Lease a Bike disputera son troisième Grand Tour de la saison, comme en 2023.

La question que tout le monde se pose est la suivante : Kuss visera-t-il à nouveau le titre général , comme il l'a fait avec succès il y a deux ans, ou sa stratégie sera-t-elle différente cette fois-ci ?

Après deux treizièmes places au Giro d'Italia et au Tour de France cette saison, ainsi qu'une victoire d'étape sur la Vuelta, l'Américain répète inlassablement la même chose à propos de ce tour : la clé du succès pour aborder un troisième Grand Tour, c'est la motivation. Et pour les amateurs de fantasy cyclisme, c'est déjà un indice précieux : un Kuss motivé est un Kuss redoutable, quelle que soit sa position au classement.

Plutôt que de fixer immédiatement un objectif de classement général, comme il l'a expliqué lors de la présentation de l'équipe à Munich jeudi soir, Kuss préfère évaluer la situation à la fin d'une première semaine très mouvementée d'un point de vue altimétrique, et décider ensuite de la suite des opérations.

« On verra après la première semaine. Pour moi, l'essentiel est de gagner une étape, mais on verra ensuite comment la course se déroule », a déclaré Kuss à Cyclingnews .

« Il y a tellement d'étapes de montagne, tellement d'opportunités d'échappées : on ne sait jamais ce qui peut arriver. Alors, la première semaine, on verra au jour le jour. Le plus important, c'est le ressenti, et je me sens bien et mentalement prêt, et c'est l'essentiel. »

Plutôt que d'exclure catégoriquement une candidature au classement général, Kuss semble vouloir laisser la course elle-même trancher. Comme il l'a dit : « On ne sait jamais. »

Pour les amateurs de cyclisme fantasy, cette attitude ouverte fait de Kuss un outsider intéressant : si ses jambes fonctionnent et que l’équipe est confiante, une progression vers une place prestigieuse au classement général est loin d’être exclue, surtout au vu de ce qui s’est passé en 2023.

Kuss a toutefois clarifié ses priorités : viser un top 10 au classement général est moins important pour lui actuellement que de remporter une étape. « Une victoire d’étape ferait de cette Vuelta un grand moment. Un top 10 n’est pas si important à mes yeux », a-t-il ajouté lors d’une autre interview avec un petit groupe de journalistes. « Mais après la première moitié de la course, nous verrons comment nous nous en sortons en tant qu’équipe, où nous nous situons au classement, et nous envisagerons peut-être d’autres options en fonction de cela. »

Cette approche consistant à ne pas regarder trop loin devant est précisément la stratégie qui a porté ses fruits lors de la Vuelta 2023, lorsque Kuss a rejoint une échappée avec Javalambre dès la première semaine et s'est soudainement retrouvé très proche du leader du classement général après avoir remporté l'étape.

Parallèlement, compte tenu des nombreuses chances de victoire d'étape dont dispose Visma-Lease a Bike avec des coureurs comme Wout van Aert et Matthew Brennan — pour ne citer que deux de ses coéquipiers les plus connus —, trois ans plus tard, le fait que Kuss ne dévoile pas immédiatement ses intentions laisse la porte ouverte à de nombreux scénarios, tant pour lui que pour l'équipe. C'est un point à surveiller pour les responsables de la composition de l'équipe : Visma semble avoir plus d'options qu'il n'y paraît au premier abord.

« Je me sens bien. La vérité, c'est que j'arrive toujours à la Vuelta plein de motivation, et c'est très important », a-t-il déclaré. « Il faut être mentalement prêt, car ce sera une Vuelta très difficile dès le départ. Nous avons plusieurs possibilités pour l'arrivée des étapes, donc nous verrons comment les coureurs se comportent. Nous avons une équipe très équilibrée. »

À la poursuite des étapes avec Van Aert et Brennan

Évoquant ses deux coéquipiers les plus en vue, qui viseront des victoires d'étape, l'Américain a déclaré que Van Aert, récent vainqueur du Tour du Danemark, « est en pleine forme. Ce sera une belle bataille avec Pedersen et Pogačar s'il veut le maillot à pois. »

Mais il est particulièrement motivé après ce qui s'est passé lors de la dernière Vuelta – une référence à l'édition 2024, où Van Aert, alors dominant, a chuté et s'est gravement blessé alors qu'il menait les classements par points et de la montagne. Pour les amateurs de fantasy cyclisme, un Van Aert avide de revanche après cette déception est assurément un coureur à suivre de près.

Quant à Brennan , pour son premier Grand Tour, Kuss se dit particulièrement impressionné par la capacité du jeune coureur britannique à affronter presque tout ce que le cyclisme professionnel lui a réservé sans perdre son sang-froid.

« Il est toujours extrêmement calme », a déclaré Kuss à Cyclingnews. « C'est différent parce qu'il est un coureur très performant ; ce n'est pas la même chose qu'un coureur qui ne connaît pas ses propres capacités et qui se lance dans un Grand Tour. »

« Même pour un sprinteur, c'est différent, car cette année, la course est tellement difficile qu'il doit surmonter les étapes de montagne. Ce sera son principal défi. Mais je le vois très calme et confiant. Il sait ce dont il est capable dans ces arrivées rapides. C'est un coureur vraiment très fort. »

La plupart des rares sprinteurs de la Vuelta estiment qu'il y aura au maximum cinq ou six arrivées au sprint, contre huit possibles sur le Tour. Mais Kuss soutient que le terrain plus accidenté – que Brennan a déjà démontré maîtriser parfaitement avant un véritable sprint final, tant sur le Tour de Pologne que sur le Tour de Catalogne – sera un atout pour le coureur de 21 ans. Un détail à ne pas négliger pour le Fantaycling : les sprints « sélectifs » de la Vuelta pourraient favoriser des coureurs comme Brennan , capables de tenir le coup dans les ascensions avant le sprint final.

« Les ascensions permettent de réduire la pression lors des sprints. Si les étapes ne comportent que du plat, où tout le monde déborde d'énergie, les sprints peuvent devenir plus chaotiques », souligne Kuss. « Notre équipe n'a même pas les trains nécessaires pour ce genre de sprints, donc je pense que les sprints à la Vuelta lui seront bénéfiques. »

Concernant les étapes favorables à Sepp Kuss, l'Américain évoque la quatrième étape en Andorre – où il a remporté une étape de montagne lors du Tour 2021 – comme l'un de ses objectifs potentiels, puisqu'il roulera sur ses routes natales qu'il connaît parfaitement. Mais plus loin sur le parcours, d'autres options intéressantes pourraient également lui être avantageuses.

« L'étape en Andorre serait très belle, mais je ne suis pas sûr que ce soit l'idéal, même si c'est toujours agréable de courir là-bas », a-t-il déclaré. « Les étapes de la troisième semaine, avec leurs très longues ascensions, seront excellentes, et la 9e étape à Alicante — avec l'Alto de Aitana, une ascension de première catégorie qui n'a pas été disputée depuis 2016 — est tout aussi intéressante. »

D'ici là, Kuss aura une idée bien plus précise de ses chances de remporter le classement général de la Vuelta et de ses options. Mais quoi qu'il arrive, pour un pur grimpeur comme Kuss, les occasions de briller en montagne – et elles sont nombreuses dans cette édition de la Vuelta – sont toujours trop belles pour être manquées. Pour les amateurs de fantasy cyclisme, le conseil est clair : gardez un œil sur Kuss, surtout lors de la troisième semaine, où ses véritables intentions pourraient enfin se dévoiler.

Photo : Agence Sprint Cycling