Malgré tout le bruit ambiant, la stratégie multi-leaders de l'équipe IMAD des Émirats arabes unis fonctionne

Malgré ce que la directrice sportive Cherie Pridham a qualifié de « pression et de bruit médiatiques » autour de certaines de ses coureuses, la stratégie à plusieurs leaders de l'équipe UAE Team L'IMAD, largement commentée, porte ses fruits sur le Tour de France Femmes, du moins pour l'instant. Ce constat donne à réfléchir aux responsables des équipes pour les prochaines courses cyclistes féminines virtuelles.

L'équipe a terminé la 6e étape avec trois coureuses dans le top 10 du classement général : Elisa Longo Borghini (4e), Dominika Włodarczyk (6e) et Paula Blasi (10e), après que Longo Borghini ait gagné deux places grâce à une offensive en direction de Tournon-sur-Rhône. Seule une autre équipe comptait plus d'une coureuse dans le top 10, Canyon-SRAM avec Kasia Niewiadoma-Phinney et Antonia Niedermaier, signe que, malgré le battage médiatique, tout se passe pour le mieux pour UAE.

Longo Borghini n'a pas remporté l'étape de jeudi, mais grâce à une performance dynamique, il a gagné 28 secondes et deux places au classement général , confirmant ainsi l'efficacité du plan d'équipe élaboré tout au long de la semaine. « Nous savions que ce serait une étape difficile. Nous savons que nous devons continuer à saisir la moindre opportunité », a déclaré Pridham à Cyclingnews à l'arrivée.

« De toute évidence, le résultat n'est pas celui que nous espérions. Les coureuses ont utilisé des tactiques étranges qui n'ont peut-être pas été très efficaces, ou qui auraient pu permettre une meilleure gestion du temps, mais Elisa a gagné quelques secondes. Le podium est encore loin, mais demain, ce sera une toute autre histoire. »

Avec Longo Borghini désormais quatrième au classement général, et trois étapes difficiles encore à disputer, dont cette ascension « plate » du Mont Ventoux vendredi, une place sur le podium est tout à fait envisageable, et Pridham semble confiant que la quatrième place, voire mieux, puisse devenir l'objectif de l'équipe.

« Il faut être réalistes. Kasia et Demi sont tout simplement incroyablement fortes cette année, tout comme Reusser, la porteuse du maillot jaune. Nous ferons tout notre possible en équipe. L'équipe est forte. Compte tenu de toute la pression et de toute l'attention médiatique autour de notre jeune coureuse Paula Blasi, je pense que les filles gèrent vraiment bien la situation », a-t-elle ajouté.

Sur la route, les résultats parlent d'eux-mêmes, et les coureurs ont su bien gérer la situation, sans se laisser intimider par leur défense publique face aux spéculations concernant de prétendues tensions au sein du groupe.

Les rumeurs concernant l'avenir de Blasi, le vainqueur de la Vuelta qui devrait quitter l'équipe, ont alimenté les spéculations, beaucoup se demandant pourquoi UAE confierait le leadership à un coureur sur le départ, même si de nombreux fans et commentateurs sont enthousiastes quant à l'avenir de cette jeune révélation.

Pourquoi avoir plusieurs leaders fonctionne

La frustration face à la façon dont le discours médiatique s'est propagé est d'autant plus grande que, jusqu'à présent, tout se déroule bien sur la route. L'une des principales raisons est que, outre les trois coureuses vedettes, leurs coéquipières sont extrêmement performantes. Il s'agit sans doute de l'équipe la plus complète du championnat, avec d'anciennes gagnantes d'étape comme Mavi Garcia et Maeva Squiban, ainsi que l'incontournable Silvia Persico.

C’est précisément le travail de ces coureurs, souvent sur des portions d’étape invisibles à la télévision, qui permet à l’équipe de conserver trois prétendants sérieux pour le final. Alors que d’autres équipes doivent déployer davantage d’énergie pour préparer leur leader au final, UAE semble pouvoir compter sur seulement deux ou trois coureurs pour ce travail initial, préservant ainsi les atouts de ses favoris pour le dénouement. Un détail à prendre en compte pour les amateurs de fantasy cyclisme : les équipiers d’UAE méritent une attention particulière lors de la composition de leur équipe pour les étapes de montagne.

Pridham a expliqué en partie le déroulement de ce travail, les points clés et les protections étant parfois inattendus. « Il s'agit de bien positionner les filles. Mavi, et dans une certaine mesure Paula, veillent à la sécurité de Dominika et Elisa dans les roues, surtout dans les descentes », a-t-il expliqué.

« Sur des ascensions comme celle-ci [de la 6e étape], on voit bien que d'énormes écarts peuvent se former [dans la descente]. Il est très important de leur donner ces informations pour qu'ils soient bien placés dans les descentes, car dans les montées, ils peuvent résister à n'importe qui. »

Comment accéder au podium ?

La question est la suivante : quel objectif l’équipe UAE Team L’IMAD visera-t-elle dans les prochains jours ? Longo Borghini, Włodarczyk et Blasi souhaiteront sans aucun doute conserver leurs places dans le top 10, mais est-ce compatible avec l’ambition de placer l’un d’eux sur le podium ? Et un podium avec un seul coureur vaut-il plus que trois coureurs classés entre la quatrième et la dixième place ?

Pour une équipe qui n'a pas à se soucier outre mesure des points UCI, la troisième place serait assurément préférable, mais il n'est pas toujours facile de convaincre les autres coureurs de sacrifier leur top 10 pour cet objectif. Ce dilemme tactique fait de l'équipe UAE Team L'IMAD l'une des plus intéressantes à suivre pour les amateurs de fantasy cyclisme, car chaque étape peut bouleverser l'équilibre des forces au sein de l'équipe.

L'équipe UAE a peut-être la chance de son côté, car l'étape de vendredi vers le Mont Ventoux semble promise à bouleverser le classement général, sans que l'équipe ait forcément à prendre de décision. Celle qui sortira victorieuse de cette ascension en récoltera les fruits au classement général.

« Il faut tenir compte de la chaleur, et le départ de l'étape n'est pas facile non plus, donc nous devons nous assurer d'être en bonne position comme toujours dès le départ, et l'approche du Chalet Reynard sera vraiment importante », a déclaré Pridham à propos de l'approche de l'équipe pour la 7e étape.

« Il faudra peut-être faire appel à des renforts d'ici là, peut-être avec Mavi, si Persico est toujours là, et Maëva. Je pense qu'il faudra évaluer la situation ce soir, peut-être envoyer un satellite dans l'échappée. »

Interrogé sur la possibilité que cette ascension soit un terrain où les coéquipiers peuvent faire la différence, ou plutôt une ascension où chacun court pour soi-même, Pridham a opté pour la seconde hypothèse.

« D'une certaine manière, oui. Je pense qu'il ne restera peut-être plus qu'une dizaine de coureurs au moment de l'affrontement final », a-t-il déclaré. « De la base jusqu'au Chalet Reynard, c'est déjà incroyablement difficile, et ensuite on arrive au paysage lunaire et désertique du Mont Ventoux. Il faudra aussi tenir compte du vent ; je pense qu'il jouera un rôle déterminant demain. »

Quiconque s'attend à ce que les Émirats arabes unis publient une déclaration officielle ou annoncent leur stratégie avant le week-end sera déçu. Leur plan est, et a toujours été, de « laisser parler la rue », comme ils le disent souvent, en procédant étape par étape plutôt qu'en imposant un plan à l'avance. Et cette approche réactive pourrait perdurer jusqu'au bout.

« On ne s'arrêtera pas avant d'arriver à Nice. Il y a encore beaucoup à gagner. La 8e étape peut paraître plate, et elle l'est, mais les 20 derniers kilomètres sont palpitants », a déclaré Pridham, soulignant que les coureurs du classement général ont été impliqués pratiquement chaque jour jusqu'à présent.

« Nous avançons étape par étape. Nous avons toujours dit kilomètre par kilomètre, mètre par mètre, et nous restons fidèles à cette philosophie. » Pour les gestionnaires d'équipes cyclistes virtuelles, le message est clair : l'équipe UAE Team L'IMAD recèle encore bien des opportunités imprévisibles jusqu'à l'arrivée à Nice, et chaque coureur mérite d'être suivi de près, étape après étape.